Гамбит Земли

Космопорт был практически пуст. За полчаса, которые они потратили на дорогу вдоль побережья, Алан заметил единственный вылет обычного пассажирского авиалайнера.

Они без проблем миновали пропускной пункт и очень скоро уже быстрым шагом направлялись к шаттлу.

Терминалы космопорта были разнесены на гораздо большее расстояние, чем самолётные; между каждыми двумя площадками уместился бы целый городской квартал. Хорошо ещё, что их было лишь несколько штук. Магазины и кафе здесь были автоматическими, управляемыми игровой машинерией. Когда они добрались до терминала, туда как раз приземлился шаттл. Выглядел он до боли знакомо.

– Подарок от наших хакслардских друзей, – сказал Ледоволк.

– Очевидно, до того, как мы объявили режим радиомолчания, – заметил Алан.

– Так тебе это преподнёс Фараон? Хакслард начал выдвигать неадекватные требования и заявил, что не собирается иметь с нами дел, пока мы не встретимся с ними лично, – поморщился Ледоволк.

– Конвертация, – предположил Алан.

– Кто тебе это сказал? – Ледоволк резко остановился и уставился на юношу пронзительным взглядом.

Алан пожал плечами. Эта информация хранилась в базе данных гильдии «Чёрной Розы», а поведала ему об этом Ева. С помощью клятвы Троим и неизвестной процедуры любой гуманоид мог стать хакслардом. Судя по всем известным случаям, решившийся на такой шаг оставался в здравом уме, полностью сохранял психологический портрет, но при этом получал увеличенные базовые характеристики и место в кастовой системе Хаксларда. Оставалось неизвестным, менялся ли конвертированный на биологическом/механическом уровне или лишь надевал хакслардскую маску. Кроме того, конвертированные были абсолютно верны Троим и не могли вернуть свою исходную расу.

Алану очень хотелось заглянуть под маску хаксларда, но в Игре их тела гарантированно растворялись, стоило к ней прикоснуться.

– Так вот что нам уготовано? Либо стать религиозными фанатиками, либо рабами Империи? – спросил Мерлин.

– Исторически, все новые разумные цивилизации, обнаруженные и вовлечённые в Игру в пределах хакслардского ареала, ожидал лишь один из двух возможных исходов: либо конвертация, либо принудительное переселение в другую солнечную систему, – задумчиво проговорил Алан. – Однако с Землёй всё несколько сложнее. Она гораздо дальше найденных в прошлом планет с разумными, на самом стыке между Хакслардом и Империей.

Что касается Империи, то здесь новые виды также либо подчинялись, либо выдворялись. Новые граждане Империи всегда начинают в статусе слуг, но многие сравнивают это с ученичеством, поскольку некоторые слуги имеют больший вес, чем свободные граждане Империи. К примеру, каждый локальный правитель на территории страны – слуга императора.

В самом начале слуг распродают на аукционе; более того, выкупить себя может и сам слуга, тем самым обретая свободу и гражданство. При открытии совершенно новой планеты цены на слуг естественным образом падают, взрослый здоровый работник может стоить всего несколько тысяч кредитов. Наконец, вы служите своему хозяину до тех пор, пока не выплатите полную стоимость своей покупки. Нередко можно услышать о жестоком обращении, но Империя с неодобрением относится к подобным случаям. Ну, а если вам повезёт привлечь внимание Императора, то к вам будут относиться лучше, чем к членам королевской семьи.

– Ты хорошо подготовился, – сказал Ледоволк.

Это заслуга Евы, но Алан не стал говорить об этом вслух. Ева даже предлагала заинтересовать чем-нибудь Императора, но Алан не собирался становиться чьим-то слугой, вне зависимости от того, насколько приятно выглядела обёртка.

Присоединение раздвижного трапа от терминала к прибывшему шаттлу наконец завершилось. Алан почувствовал движение – на борту были пассажиры.

Из “трубы” трапа показались увешанные различными военными прибамбасами плечистые игроки в тяжёлой силовой броне – взвод из десяти солдат с солидным багажом в виде массивных чемоданов. Одного из них сопровождали два роботизированных пса, у другого за спиной покоилась громоздкая лазерная турель, третий нёс в руках гигантский пулемёт Гатлинга.

Ещё один солдат был настолько плотно упакован в толстый слой брони, что, казалось, его облепило каким-то серебристо-серым зефиром.

А у человека с джетпаком за спиной к массивному ранцу крепились две компактные установки залпового огня. Прообразом этого игрока, судя по всему, выступал один небезызвестный космический охотник за головами.