Жертвуя пешкой

– Да, Империя и Альянс охватывают гораздо большую территорию, чем Керсат, не правда ли? Они включают в себя множество отдельных звёздных систем, – проговорил Алан.

– Прости, Алан, за то, что я не был хорошим наставником – что оставил тебя с Энигмой. Есть слишком много других проблем, слишком много…

– Думаю, тебе уже хватит пить, – сказал Алан. – Отдохни. Кроме того, и ты, и все остальные в Игре преподали мне самый важный урок из всех. Единственный человек, от которого ты можешь зависеть, это ты сам.

***

Пересечь границу безопасности оказалось непросто, ведь они находились за пределами Империи и к тому же на корабле хакслардов, но Эс знал нужных людей. Через несколько часов после прибытия они взяли курс на Домус.

Несколько дней спустя они наконец достигли орбиты Домуса. Оттуда выслали шаттл, который доставил их в Императорский дворец.

Планета Домус была маленькой, но обладала большой массой. Человека без силовой брони или прокачанных физических характеристик усиленная гравитация могла бы попросту расплющить. Но даже так ощущался лёгкий дискомфорт. Поверхность Домуса была покрыта тёмно-серым и чёрным камнем, местные природные ресурсы давно исчерпались. Каждое подземелье, отмеченное на карте, принадлежало Империи.

Домус также был знаменит невыносимо жарким климатом и короткими ночами. Выбор этой планеты в качестве столицы вызывал удивление. В Императорский дворец приходилось импортировать топливо, провизию, воду и многое другое.

– Я подготовил твои апартаменты, – сообщил Эс. – Они скудно обставлены, комната тесновата. Многие из императорских семей нашли пристанище во дворце, как и разные дипломатические представители.

– Роскошь мне не нужна, – сказал Алан.

– Да, хорошо. Думаю, тебе лучше оставаться в своей комнате, пока Император не разрешит аудиенцию. Не хочется злить сильных мира сего, – произнёс Фантом.

– Нет, Алан должен выйти в свет, представиться другим вассалам, – возразил Эс. – Мне предстоит со многими переговорить в саду камней.

– А когда император со мной встретится? – спросил Алан.

– График Императора неизвестен никому, кроме меня, – сказал С. – Мне было поручено только привести тебя во дворец и помочь здесь освоиться. Должно быть, твои подвиги достигли ушей Императора, но я даже не знаю, находятся ли он на Домусе. Император часто путешествует без всякой на то причины.

– Даже во время Акта Истребления? – удивился Алан.

– В Империи не жалуют слабаков. Граждане не просят о помощи, они помогают себе сами, – произнёс Эс. – При этом, безусловно, мы могли бы извлечь пользу, будь наш лидер более инициативен и готов выступать публично, однако у подковёрных игр есть свои преимущества.

Шаттл приземлился в нескольких милях от дворца. Энигма и Фантом куда-то уехали вместе с медицинской капсулой, в которой находилась Аврора.

– Тебе придётся оставить свой рельсотрон, – сказал Эс.

– Конечно, – ответил Алан. Он разоружился и пошёл следом за Эс по каменной дорожке, ведущей к дворцу.

Алан ощутил два присутствия, хотя его бионическое зрение ничего не обнаружило.