Жертвуя пешкой

Императорский дворец больше напоминал крепость, чем роскошное здание. Казалось, он мог вместить от нескольких сотен до нескольких тысяч человек – намного меньше, чем Алан ожидал.

Тёмное каменное здание, врезанное в склон горы, напоминало сооружение, которое могло быть построено в Мордоре. За исключением того, что отсутствовали башни или шпили, а все постройки жалась к земле, либо стали частью ландшафта.

Ворота дворца охраняли двое Предтеч в чёрных доспехах. Оба сжимали два копья с наконечником из духовной стали, по одному в каждой руке. Удар таким копьём мог оборвать жизнь Алана в одно мгновение.

Алан поискал механические средства защиты: башни, щиты и тому подобное, и был удивлён, ничего не обнаружив.

– А где защита? Это Предтечи несут охрану? – спросил Алан, пытаясь хоть что-то выяснить.

– Более плотная атмосфера служит естественным щитом, предохраняющим от нескольких видов оружия, но истинная защита заключается в природе чёрных скал, окружающих дворец – их почти невозможно разрушить. Многолетний псионический ритуал и кровь принесённых в жертву укрепляют стены. Мало кто способен ускользнуть от Имперской Гвардии – Предтечам с оружием из духовной стали не нужно беспокоиться о лазерных или ракетных атаках из космоса.

– Меня удивляет, что Предтечи согласились служить охранниками, – сказал Алан.

Эс улыбнулся.

– Если их подчинить, Предтечи вполне благоразумны. В рядах Империи можно найти представителей всех видов. Ты больше не в маленькой гильдии. Мы в центре одной из самых сильных империй среди когда-либо созданных.

– Стать имперским губернатором не так уж просто. Чтобы чья-либо кандидатура была рассмотрена, нужно как минимум иметь боевой ранг S. Однако не волнуйся, никто тебя не убьёт, позарившись на твою духовную сталь, не получив дозволения Императора, – заверил Эс.

– Но могут это сделать, если будут думать, что их никто не поймает, – заметил Алан.

– В обычное время, пожалуй, да. Но во время Акта Истребления? Нет, тебе не о чем беспокоиться.

Когда они подошли к дворцу, Алан оказался вне зоны доступа для средств связи. Никаких входящих, исходящих или любых других сигналов не поступало. Он едва мог пользоваться собственной силовой бронёй. Каждый раз, когда Алан пытался протянуть руку, дабы подключиться к какому-нибудь устройству, сигнал поглощала сила, исходящая отовсюду.

Это всё стены. Чёрный камень, который Ледоволк применял, чтобы остановить обмен данными, наверняка родом отсюда. Только тут использовался не один крохотный камешек. Здесь он был повсюду: из чёрного камня сделаны стены, произведения искусства, плиты пола. Худший кошмар для хакера.

Алан начал задаваться вопросом, правильно ли он поступил, решив сюда приехать.

Эс устроил для Алана короткую экскурсию по открытым помещениям дворца, показав ему места, которые разрешено посещать. Алан отметил, что казармы охранников располагались сразу за хорошо укреплёнными вратами.

Сады камней возле входа представляли собой сооружения в стиле дзен, которые успокаивали разум. С помощью чёрных, серых и белых камней были нарисованы картины, изображающие рождения вселенных, коллапсирующие звёзды, а также завораживающие геометрические узоры. От Алана не ускользнул скрытый смыл, заложенный в этих композициях. Камни разного цвета, казалось, боролись между собой за территорию. Один лёгкий толчок, и баланс будет нарушен, а сад камней из спокойного озера превратится в бушующий хаотический шторм.

Каменные статуи служителей прошлого выстроились вдоль коридора: Предтеча, вооружённый огромным мечом из духовной стали, псионическая эльвенская женщина с энергетической сферой и человек в маске, облачённый в силовой доспех Вернувшихся, привлекли внимание Алана.

Во дворце было мало растительности, не хватало красок. Всё вокруг имело чёрный или белый оттенок. Даже те немногие игроки, что бродили по залам, носили белые или черные одежды, а иногда и серые. Алан и Эс гармонировали друг к другом, ибо каждый носил чёрную силовую броню.

Обеденный зал был обставлен просто, по всей комнате расставлены деревянные скамьи, а впереди возвышалась платформа для высокопоставленных вассалов. Эс сообщил Алану, что блюда подаются каждые четыре часа, и что ему также разрешено посещать кухню или обедать в своих апартаментах.