— Доброе утро, господин де Пардальян, — вежливо ответили трое приятелей.
— За последние сутки вы нападаете на меня уже второй раз, господа. Как вижу, вы честно отрабатываете деньги, выдаваемые вам госпожой Фаустой. Право, мне неудобно причинять вам столько хлопот.
— Об этом не заботьтесь, сударь. Нам бы лишь победить вас — это все, чего мы хотим, — сказал Сен-Малин.
— Надеюсь, на сей раз нам повезет больше, — добавил Шалабр.
— Возможно, — спокойно заявил Пардальян, — тем более, как видите, я без оружия!
— Это верно! — подтвердил Монсери, останавливаясь. — Господин де Пардальян безоружен!
— А, черт! — воскликнули два других охранника, тоже останавливаясь.
— Но мы не можем атаковать его, если он не может защищаться, — произнес чуть слышно Монсери.
— Совершенно справедливо, — согласился Шалабр.
— Тем более, что их и без того вполне достаточно, чтобы справиться с поручением, — добавил Сен-Малин, кивая в сторону людей Центуриона.
После чего он громко обратился к Пардальяну:
— Поскольку у вас нет оружия и вы не можете защищаться, мы воздерживаемся от вмешательства, сударь. Какого черта! Мы все-таки не убийцы!
Пардальян улыбнулся; все трое, прежде чем вложить оружие в ножны, приветствовали его одинаковым изящным движением шпаг, и потому шевалье отвесил им изысканный поклон и по-прежнему невозмутимо сказал:
— В таком случае, господа, отойдите в сторонку и смотрите… если вас это интересует.
К этому моменту семь или восемь наиболее смелых бандитов уже приблизились к Пардальяну настолько, что им оставалось преодолеть лишь два ряда скамеек.
Неторопливо и спокойно Пардальян нагнулся и обеими руками схватил скамейку, на которую он до того опирался коленом.
Эта скамейка, длиной более чем в туаз и из массивного дуба, обладала, надо полагать, огромным весом.
Пардальян приподнял ее без всякого видимого усилия, и, когда первые нападающие оказались рядом с ним, он скамьей, зажатой в его вытянутых руках, широким стремительным жестом, сокрушительным по своей силе, жестом косца на ниве, очертил в воздухе дугу.
Один человек рухнул на пол, трое отскочили с жалобными стонами, другие остановились в замешательстве.
Пардальян тихонько засмеялся; он получил секундную передышку.