За ним обнаружилась лестница: витиеватые перила, опутанные засохшими лианами, крутые каменные ступени. Нерешительно я дотронулась до перил; они обожгли металлическим холодом, но тут же вобрали мое тепло. Одна из лиан ласково скользнула листом по пальцам и игриво шелохнулась, дескать – давай, что же ты замерла. Тогда я налегла на опору, чтобы не поскользнуться, и направилась к зловещему дну, из которого клубами валил темно-серый дым; иллюзорный, не имеющий вкуса.
«Дно» было чертовски глубоко. Я насчитала три с лишним сотни ступенек, прежде чем попала в круглый зал, заполненный опостылевшим флером. Чистого неба с золотистыми точками больше не было: теперь в овальное отверстие в потолке заглядывал лик полной луны. В центре стоял диванчик, на котором развалилась Варвара, неестественно согнув конечности. Глаза слепо таращились в одну точку; на лице и пальцах кожа ее осыпалась, обнажив древесную кору.
Ее голос скрипел, как старый дуб:
– Привет, Хель. Так соскучилась по мне, что сама пришла?
Она не двигала губами.
– Я искала тебя.
– Не стоило. Я бы не вышла еще долго. Сила Морены необузданная. Впрочем, если надеешься уничтожить меня, воспользовавшись этим, ничего не выйдет.
Подойти к ней?
– Я вовсе не планировала тебя уничтожать. Пока ты восстанавливалась, сложилась иная ситуация. Мы приверженки разных богов, однако я не могу выбрать без тебя, а ты – без меня. Участие в ритуале предусматривает наличие физического тела. Ты не можешь оставаться в моем.
– С чего бы?
– Змей требует, чтобы мы сразились так, чтобы за нами можно было наблюдать. Биться у всех на глазах можно только в реальном мире. Не закалывать же мне себя от твоего имени, верно? Тогда ты в любом случае победишь, а с тобой и Волк. Да и оболочка пострадает. Мы подобрали другое тело, которое тебя выдержит.
В глазах Варвары блеснул интерес, но она так и не подала признаков жизни – лежала, как сломанная игрушка.
– Чье?
– Арлекин.
– Помощницы Лиса? – Древняя ведьма расхохоталась. – Лиса! Думаешь, я приму что-то, связанное с ним? Это подвох. Как всегда, подстроит какую-нибудь пакость. Он ничего не делает без выгоды. С этой девицей что-то не так, вот он и хочет, чтобы я влезла в ее тушу и увязла в дерьме. Нет-нет-нет. Если надо сражаться и отстаивать права своих богов, сделаем это здесь. Да хоть сейчас, в этом зале!
Ее локоны взвились змеями, кожа посыпалась на пол, как соль из опрокинутой банки, а рот распахнулся в беззвучном вопле. Ветер наверху взвыл, шелковые завесы захлопали, словно крылья пытающейся вырваться из ловушки птицы.
Что-то кольнуло меня меж лопаток, и я инстинктивно отшатнулась; очень вовремя – у самого виска свистнула объятая пламенем стрела. Пол загорелся, лизнул стопы, и я закричала так громко, что у самой заложило уши.
– Гори! Гори! Гори! – надрывалась Варвара; ее метало, будто одержимую, но лицо оставалось маской с черной дырой вместо рта, а конечности, покрывшиеся коркой, висели безвольными плетьми. – Гори! Гори! Гори!
Кровь стынет в жилах.
Огонь пожирал основание юбки и плясал на ногтях Варвары, подбираясь к ее локтям. О, я бы с удовольствием позволила ему поглотить ее – и моей вины в том бы не было, ведь она сама устроила пожар, и выбор был бы сделан без лишних церемоний…
ebooksa