Лисы и Волки

– Как там… тело Арлекин? – выдавила я. От мерзких слов во рту загорчило.

– В норме, – абсолютное безразличие. – Лучше, чем ты. Пока ты глотку рвала, она со своим Волчиком светские беседы в гостиной вела и о тебе задумывалась, только когда речь заходила о дальнейшем развитии событий. Конечно, ей-то мозг никто не поджигал, а новая оболочка, считай, сама пригласила. Она сейчас спит; все спят. Поздно.

Я хотела что-то ответить, но живот свело, так что я, застонав сквозь зубы, согнулась пополам. Голод. Сколько я не ела? Трое суток, не меньше. Пара ложек супа – ерунда.

– Кушать? – тут же спохватился Пак. – Погоди, сейчас притащу. Не вставай, отдыхай.

И, насвистывая какую-то песенку, он на цыпочках выскользнул из комнаты. В коридоре, где стоял холодильник, послышался шорох, тихий хлопок, и он вернулся с горкой баночек и пакетиков. Они тут же оказались на одеяле, а Пак, довольный собой, по-турецки уселся напротив и деловито открыл творожный рожок.

– Порой мне кажется, – не прожевав, сказал Лис, – что холодильник Оленихи – скатерть-самобранка новой модели. Что хочешь, то найдешь, и это притом что в магазин она почти не ходит. Да и нет ее уже день с лишним, а продуктов не поубавилось.

Почему-то вспомнилось, как Солейль держал Олю за запястье и шептал ей что-то. Если потом он увел ее куда-то… Нет. Вряд ли. Солейль не бог – всего лишь человек, в котором течет кровь Изначальных. Он не причинит ей вреда.

– Ты же не просто так тут, да?

– Ага, – беззаботно согласился Пак. – Всегда любил твою сообразительность. – Я жадно впилась в сырную булочку. – По уговору мы с Волком должны поведать Избирателю историю нашего спора. Изначально мы собирались посадить вас с Варварой друг напротив друга и совместно поведать быль от начала до конца, но когда ты вернулась и Варвара трижды пыталась пробраться к тебе в комнату, чтобы убить, мы посчитали, что лучше вам не пересекаться до самой битвы – перегрызетесь раньше должного. Желаешь посмотреть или воспримешь на слух?

– Хватит с меня видений. Лучше послушаю.

Пак пожал плечами:

– Твоя воля. Итак… О нашем рождении ты осведомлена, но я, пожалуй, повторю: появились одновременно с людьми и в те благодатные века не имели определенного обличья. Мы были стихиями – без чувств, желаний, стремлений. Мы делали, что полагалось – дождем проливались на землю, ветрами пролетали над древесными кронами, вырастали вместе с цветами, громыхали молниями, танцевали пламенем… То было спокойствие и благодать, все шло своим чередом. Наверное, не будь у людей столь неуемной фантазии, мир был бы другим. Но, увы, они узрели в беспристрастной природе существ с собственной волей и даровали нам обличья. Тогда мы узнали друг друга. Я, огонь, стал Лисом, а гром – Волком. Наши сути сплетались в единое целое; я рождался из его молний. Мы держались друг друга, когда обрели сознание, и не понимали, в чем наша роль, чего от нас хотят люди и почему они восхваляют наши способности. О нас слагали песни и легенды – о том, как Лис и Волк победили гигантского дракона, побороли демона-медведя, спасли долину от затопления… Как Лис и Волк играли в загадки и дрались из-за проигрышей, но потом мирились и шли на новые подвиги, как Лис и Волк справлялись с бедами и вели за собой могущественнейшие племена. Наши образы деформировались, и некоторые даже считали, что у нас одно тело на двоих, что мы сращены спинами и смотрим в разные стороны света, прикрывая друг друга. К счастью, в тот момент мы были независимы ровно настолько, чтобы не срастись на самом деле…

– С твоей стороны дружба была искренней? – не выдержала я.

– Да. Я считал его старшим братом, учителем и защитником; тогда я был слабее, да и остальные Изначальные меня недолюбливали. Считали слишком легкомысленным и ветреным, не приносящим пользы – назло им я и творил беспредел. А он верил в меня и видел во мне равного себе. Конечно, это меня подкупало. Мы жили душа в душу тысячи лет; я был свидетелем их встречи с Оленихой, их счастья, его многочисленных побед над богами, людьми, сказками… А потом нам стало скучно. – Звучит как начало эпоса. – Мы задумались, можем ли продвинуться дальше. Тогда мы пожали руки и решили посоревноваться: кто из нас сделает скачок быстрее, тот и выиграл. Волк был жесток и бессердечен, не гнушался пускать в расход человеческие жизни и души, и мы выбрали самый простой и приятный путь – войны, конфликты, раздоры. Мы сталкивали племена с племенами, питались их почитанием, позже, когда наше место заняли «их» боги, – памятью и доверием. Часто мы принимали людские обличья и играли со смертными по их правилам. Голыми руками и камнями, потом мечами, щитами и стрелами люди бились и питали нас. Ради забавы мы становились в их ряды и участвовали в сражениях, а порой лишь руководили ими. И это работало. Мы были непревзойденными богами, непобедимыми, но ни на мгновение не забывали о споре. Постоянно сравнивали друг друга, изучали, но так и не достигали удовлетворения. Я уже начал думать, что так будет вечно. Мы разыгрывали пьесу за пьесой, но однажды Волк все испортил. Подозреваю, в этом есть вина Оленихи. Он тогда был каким-то землевладельцем, и я пошел на него с очередной войной. После он отдалился, замкнулся, не подпускал к себе. Я посчитал, что обидел его, и явился с подарками, побеседовать и завершить дело миром, а он толкнул меня в Неразрываемый Круг.

– Неразрываемый Круг?

– Что-то вроде пентаграммы; ее изобрел Змей, чтобы наказывать изменников. Люди одарили нас не только волей, но и личностными качествами, а вместе с тем и необходимостью строить иерархию, чтобы контролировать восстающих и отбивающихся. Волк, ублюдок, тайком договорился со Змеем «сдержать» меня. Серый обвинил меня в том, что я сошел с ума от крови и битв, как щенок, пополз к чешуйчатому и нажаловался, вымолил помощь. Уж кто безумец, так это он! Не сделав ни малейшей попытки переубедить меня – я бы послушал его, расторг спор, попроси он об этом, – он пошел на столь крайний шаг, как союз со Змеем. Его не пугало даже то, что вместе с моей силой будет ограничена и его: Змей завязал заклинание не на себе, а на нем. Как одержимый, он доказывал, что я погряз в убийствах и смертях и развращен ими, спрашивал, не вижу ли я первозданного ужаса в глазах погибших, не испытываю ли отвращение при виде крови и ран, корежащих плоть? В итоге ритуал провели против моей воли; вняв мне, Волк в качестве «знака любви» сковал нас спором: если он ошибается, я побеждаю; если он прав и Создатель осуждает нас, я проигрываю. Победителю отходят все силы проигравшего, и он имеет право убить его. Однако, даже если потерпевший неудачу будет ходить по земле, он никогда не станет богом вновь.

Можно представить, как страшно каждому из них оказаться слабым звеном. Жить тысячи лет, владеть всем миром…

– Прошло не так много веков, прежде чем он встретил Варвару. Он сразу почувствовал в ней нечто особенное. Объявил ее дочерью и сестрой, представил мне и сообщил, что она разрешит наш спор. Разумеется, она бы выбрала его, даже не обратив взора на меня. Поэтому я убил ее – ради справедливости.

– Ты слывешь великим плутом, Пак, и не думаю, что это пустая молва, – заявила я. – Слухи не распространяются без причины.

Лис рассмеялся и сжег обертку – не до пепла, а полностью: