Юная королева тепло улыбнулась ему в ответ и отошла, а Энакин почувствовал себя окрыленным.
Теперь он мог не переживать из-за джедаев и Падме, однако его одолели новые тревоги. Что, если во время битвы с ними что-нибудь случится? Вдруг кого-нибудь ранят или… Мальчик не смог закончить предложение. С его друзьями все будет в порядке, и баста. Он не допустит ничего плохого. Энакин оглянулся на спутников, притаившихся на краю площади, и пообещал себе, что убережет их. Он решительно сжал губы, повторив про себя клятву.
Неожиданно, словно прочитав его мысли, к нему нагнулся Квай-Гон.
– Как только войдем, Эни, найди безопасное место и сиди там, пока не закончится бой, – велел ему рыцарь.
– Хорошо, – пообещал Энакин.
– Сиди там, – твердо повторил джедай.
Тем временем Панака был уже на месте. Бойцы капитана и отряд Падме заняли позиции по обеим сторонам площади так, чтобы танки и боевые дроиды оказались под перекрестным огнем. Юная королева достала маленький световой стержень и серией вспышек передала Панаке кодированный сигнал. Окружавшие Энакина бойцы сняли бластеры с предохранителей.
Отряд Панаки обрушил на дроидов лавину лазерного огня. Во все стороны брызнули обломки, а механические солдаты в один миг развернулись и начали палить в ответ. Панака вызвал огонь на себя, чтобы обеспечить Падме и ее отряду пространство для маневра.
Квай-Гон стремительно поднялся на ноги.
– Держись рядом, – шепнул он мальчику.
Спустя мгновение их группа уже неслась к открытым дверям ангара.
Джа-Джа восседал верхом на кааду. Он снова был во главе войска, и самообладание понемногу возвращалось к нему. По обе стороны от новоиспеченного генерала до самого горизонта протянулась гунганская армия. Кааду птичьими прыжками пробирались сквозь высокую траву, пригнув голову к земле. Воинов защищали кожаные шлемы с металлическими пластинами и доспехи, у каждого на бедре был закреплен небольшой овальный щит. Тремя металлическими перьями расходились от спинок седел батареи для поддержания защитного поля. Вдоль рядов были равномерно расставлены звери фамбаа, призванные обеспечить максимальную защиту, когда включат генераторы. Гигантские рептилии танками возвышались над проворными кааду, и от их шагов дрожала земля.
Во главе армии шел авангард генерала Сила. Позади него на длинных древках развевались знамена Ото-Гунга и других гунганских городов. Войско напоминало огромную темную волну, которая по сигналу главнокомандующего мгновенно остановилась.
Армия Федерации заняла позицию по ту сторону неглубокой впадины, хорошо защищенной соседним высоким холмом. Первые шеренги образовали танки и ОВП, растянувшись более чем на километр. Броня и орудия блестели под полуденным солнцем. Их сопровождали огромные транспортники, чьи круглые носы-люки были задраены и направлены на гунганов. Управляли танками и ОВП боевые дроиды – безликие металлические оболочки, запрограммированные на уничтожение и не знающие боли и эмоций.
Джа-Джа Бинкс уставился на армию машин в благоговейном ужасе. Здесь не было никого, кто был бы создан из плоти и крови и кого страшили бы ужасные реалии войны. От этих мыслей кожа гунгана покрылась мурашками.
Фамбаа уже были на местах, и генерал Сил приказал активировать защитное поле. Большие турбины зажужжали, и между тарелками генераторов вспыхнули снопы красного света. Они фонтанами взмыли в небо и начали расширяться, пока не покрыли куполом все войско. Каждый солдат и каждый кааду оказался под надежной защитой. Поле сменило цвет с красного на золотой, мерцая, как мираж в пустыне. Казалось, будто армия гунганов находится под водой, на дне ясного чистого моря.
Машины Федерации не преминули проверить защиту противника на прочность. По сигналу командира дроидов ООМ-9, который в свою очередь получал команды с космической станции, танки открыли огонь. Лазерные пушки делали один залп за другим, и обжигающие лучи били по защитному полю, но так и не могли пробиться сквозь него. Купол, похожий на зыбкую поверхность воды, рассеивал энергию импульсов.
Гунганы терпеливо ждали с оружием наготове, полагаясь на силу поля.
Джа-Джа испуганно вздрагивал и ерзал на кааду, бормоча под нос молитвы. Пушки Федерации продолжали непрерывный обстрел: пучки энергии вырывались из стволов орудий и били по куполу. Грохот канонады оглушал, а от лазерных вспышек рябило в глазах, но гунганы держали строй.
Наконец огонь стих. Орудия Федерации при всей своей мощи не смогли пробить энергетическое поле. Внутри радужного купола гунганы воинственно потрясали копьями и издавали радостные вскрики, однако праздновать было рано. Танки и ОВП отступили, и вперед выдвинулись огромные транспортники. Круглые носы-люки открылись, обнажив каркасы, которые по длинным направляющим поехали вперед, демонстрируя аккуратные ряды боевых дроидов. Рамы выдвинулись до предела и начали опускать на землю смертоносный груз, заполнив пространство перед транспортниками многотысячной армией.
ebooksa