– Мы хотим заключить с вами союз, – снова попыталась заговорить Амидала.
– Никакой союз с Набу! – заревел босс Насс.
Неожиданно вперед шагнула Падме и отстранила королеву.
– Ты прекрасно справилась, Сабе. Но теперь мой черед, – прошептала девушка и повернулась к главе гунганов.
– Кто это? – рявкнул грозный предводитель.
R2-D2, стоявший рядом с Энакином, тихо присвистнул – он раньше всех догадался о подмене.
Падме вытянулась в струнку.
– Я – королева Амидала, – громко и отчетливо произнесла она. – А это Сабе, мой телохранитель и двойник, моя верная защитница. Прошу прощения за обман, но в этих сложных обстоятельствах мне нужно было обезопасить себя. Надеюсь, вы поймете. – Девушка обернулась к джедаям и тут же перевела взгляд на Энакина. – Господа, простите, что ввела вас в заблуждение.
Она снова повернулась к предводителю гунганов. Босс Насс недоуменно нахмурился, явно не понимая, что происходит.
– Ваша честь, пусть мы во многом расходимся, – продолжила Падме уже спокойнее, – однако наши народы всегда жили в мире. До последнего времени. Торговая Федерация – все ее танки и «машинки» – разрушила все, что мы создавали тяжелым трудом. Гунганы прячутся среди болот, народ Набу заточен в лагерях. Если не принять мер, мы навсегда лишимся всего, что нам так дорого. – Девушка протянула вперед руки. – Ваша честь, я прошу вас о помощи… – Она сделала паузу. – Нет, я умоляю вас о помощи. – Падме неожиданно опустилась перед изумленным предводителем гунганов на колени. Набуанцы удивленно ахнули. – Ваша честь, мы – ваши преданные слуги, – произнесла она громко, чтобы все вокруг услышали. – Наша судьба – в ваших руках. Пожалуйста, помогите нам.
Следом за ней на колени опустились служанки, Панака, пилоты и офицеры. Их примеру последовали оба джедая и Энакин. Краем глаза мальчик заметил, что на ногах остался только Джа-Джа, потрясенный и растерянный. Он запоздало сообразил, что происходит, и тоже плюхнулся в мокрую траву.
Повисло напряженное молчание. Затем над руинами разнесся медленный раскатистый хохот босса Насса:
– Наша это нравится! Хорошо! Ваша не думай, что вы лучше и сильней гунганов!
Глава гунганов шагнул вперед и милостиво протянул руку:
– Твоя поднимайся, королева Набу! Наша, пожалуй, поговори с тобой. Может, наша и подружись.
Оба неймодианца и ученик ситха медленно шли по коридору из тронного зала. Перед ними зловеще мерцала голограмма Дарта Сидиуса, спроецированная на шагающую механическую платформу.
– Мы разослали патрули, – сообщил Нут Ганрей, завершая свой доклад грозной фигуре в темном облачении. – Их корабль уже обнаружили на болотах. Далеко им не уйти, владыка.
Повелитель ситхов долго молчал. На секунду Ганрей даже испугался, что тот его не расслышал.
– Неожиданный шаг со стороны королевы, – наконец прошептал Сидиус едва слышно. – Слишком уж агрессивный. Дарт Мол, будь начеку.
– Да, учитель, – тихо прорычал ученик. Желтые глаза полыхнули яростью.