Джа-Джа, давно потерявший своего кааду, улепетывал со всех ног. Стремясь во что бы то ни стало оторваться от наступающих дройдек, он нагнал набитую энергетическими шарами повозку. Ухватившись за бортик, доблестный генерал попытался вскарабкаться в скрипящий на ухабах кузов, однако нечаянно откинул защелку бортика, и тот раскрылся. Из кузова покатились энергетические шары, рассыпавшись неровным подвижным шлейфом позади отступающих. Джа-Джа бросился наутек от настигающих его шаров. Гунгану удалось спастись бегством, а вот враги оказались не такими юркими. Шары смели дроидов, вздымая в воздух фонтаны огня и металлических обломков.
– Красотища! – радостно возопил Джа-Джа, глядя, как толкаются солдаты Федерации в попытке увернуться от шаров.
Впрочем, дело вокруг обстояло гораздо хуже. Дроиды-разрушители прорвали оборону гунганов у генераторов и безудержно палили по ним. У фамбаа, тащивших на спине установки, подкашивались ноги, а сами генераторы искрили и дымились. Силовое поле вдруг покрылось рябью, и ООМ-9, наблюдавший за происходящим в электробинокль, доложил об этом командованию. Тут же был отдан приказ танкам выдвинуться на позиции и открыть огонь по гунганам.
Увидев, что мощность генераторов падает, генерал Сил осознал, что битва проиграна. Гунганы сделали все, что могли, чтобы помочь королеве Набу. Обернувшись к авангарду, генерал приказал отступать. Над лугами жалобно протрубили горны, и армия гунганов начала отход.
Джа-Джа нашел себе нового кааду и сломя голову скакал к спасительному болоту. Однако, угодив в гущу наступающих дроидов и танков, он из-за взрыва быстро лишился средства передвижения, отлетел в сторону и повис на дуле ближайшей механической махины. Так он и мчал теперь по полю гремящего сражения, вцепившись в ствол вражеского орудия. Экипаж танка быстро сориентировался и, раскрутив дуло, попытался стряхнуть непрошеного пассажира. Но гунган держался мертвой хваткой, всем телом прижавшись к орудию, и стряхиваться упорно не желал.
– На помощь! На помощь! – вопил он.
Капитан Тарпальс скакал верхом на кааду рядом с танком и уговаривал Джа-Джа спрыгнуть. По обшивке машины рикошетили лазерные выстрелы, едва не цепляя гунгана, который силился преодолеть страх и оторваться от своего ненадежного насеста. В танке открылись люки, и наружу показались головы дроидов. Джа-Джа узрел, что враги целятся в него из бластеров, и глаза его расширились от страха.
Тогда он все-таки решился спрыгнуть, тяжело бухнувшись позади товарища, который задержался, чтобы спасти его. Кааду пошатнулся под тяжестью двух всадников, но быстро оправился и затрусил прочь.
Вокруг вырастали столбы взрывов, взметались к небу комья грязи, и Джа-Джа Бинкс, крепко обхвативший своего спасителя и зажмуривший глаза, уже попрощался с жизнью.
Энакин Скайуокер не по своей воле угодил в схватку между истребителями Набу и Торговой Федерации. Все еще пытаясь отключить автопилот, мальчик умудрялся уйти от ближнего боя лишь благодаря тому, что его корабль перемещался быстро и хаотично, в самый последний момент выходя из зоны обстрела противника. Те, кому повезло меньше, взрывались рядом – иногда настолько близко, что можно было разглядеть пролетающие мимо обломки.
– Уфф, жарковато! – выдохнул Энакин, по очереди переключая рычажки на приборной панели.
В ответ на его непрошеное вмешательство истребитель вздрагивал и рыскал.
Потихоньку мальчик начал осваиваться, методом проб и ошибок фильтруя знания о различных переключателях, кнопках и рычагах. Огорчало лишь то, что в результате этих манипуляций заблокировалась гашетка и он никак не мог ее перенастроить.
Заслышав громкий писк R2-D2, Энакин оторвался от своего увлекательного занятия и увидел два вражеских истребителя, идущих на него лоб в лоб.
– R2-D2, R2-D2, выручай!..
Астродроид скомкал остаток своей трели и перешел на отчаянный свист.
– Под моим управлением? – потрясенно переспросил мальчик.
Он схватился за штурвал, добавил газу и перевел рычаги влево. К его удивлению и нескончаемому облегчению, истребитель резко ушел в сторону и, пролетев мимо атакующих, ворвался в гущу сражения.
– Ура! Теперь он меня слушается! – возрадовался Энакин. – Молодец, R2-D2!
Дроид ответил коротким свистом через интерком.