Сокровища Тантала

Мгновение они сидели, пристально глядя друг другу в глаза. То, что Винтер увидел в лице его визави подвигло его к осмотрительности. Он немного застенчиво улыбнулся, открыл ящик своего стола и нажал на потайной выключатель.

– Теперь вы чувствуете себя лучше? – спросил он с натянутой попыткой изобразить веселость.

– Нет, не совсем, – спокойно ответил Пристли, – но через минуту вы почувствуете себя не так плохо, как если бы поняли, что другие уши или глаза, кроме ваших, будут воспринимать то, что я собираюсь сказать. Возможно, вы поймете, что я имею в виду, когда говорю, что я глава криминального треста.

– Что? – воскликнул Винтер, вскакивая на ноги.

Он был слишком удивлен и встревожен, чтобы думать о том, чтобы притвориться, что не понимает.

– Сядьте и не волнуйтесь, мистер Винтер, – попросил его Пристли. – Все, что вам нужно делать, это слушать и повиноваться. Говорить буду я.

– Когда я говорю, что я глава криминального треста, я не имею в виду, что я первоначальный глава. Я узурпатор позднего времени. Я сверг вашего тайного вождя, и он полностью в моей власти. Я знаю все его секреты. Кроме того, у меня есть в файле полный список с записями каждого, абсолютно каждого члена секретной организации. У меня также есть интересная коллекция фотографий и фонографических записей различных эпизодов и собраний криминального треста. Это может заинтересовать вас в качестве образцов.

Он положил на стол перед Винтером несколько фотографий, которые Флекнер показал Чандлеру в ту памятную ночь, когда профессор возглавил криминальный трест, опустив, конечно, те, на которых был изображен сам Чандлер.

Дрожащими руками Винтер перевернула их одну за другой.

– Что ж, – сказал он наконец, – это довольно убедительно. Уверяю вас, я окажу вам такую же услугу, какую оказал старому шефу, кем бы он ни был. Я надеюсь, вы не будете обращать внимания на то, как с вами обращались, пока вы были пленником. Я не нес за это личной ответственности.

Пристли успокаивающе поднял руку.

– Мы не будем обращать на это внимания, – сказал он. – Я выбрал вас, потому что уже много месяцев изучаю вас через телефоноскоп профессора Флекнера, который, как вы только что слышали, я описывал окружному прокурору, и пришел к выводу, что вы лучше всего подходите на роль моего помощника.

При этих словах к Винтеру начало возвращаться самообладание.

– Я очень рад, что вы мне доверяете, – сказал он.

– Теперь позвольте мне объяснить подробнее, – продолжил Пристли. – Полный набор таких фотографий, как эта, вместе с движущимися изображениями эпизодов, из которых они взяты, и фонографическими записями разговоров, а также полным списком всех членов треста с их карьерой, находится в руках каждого из небольшой группы, с которой я работаю. Также несколько комплектов находятся в надежном месте под контролем попечителей с инструкциями открыть и опубликовать их, если что-нибудь случится со мной или кем-либо из нашей группы.

– Таким образом, любая попытка со стороны старой организации убрать меня или любого из моих партнеров с дороги будет автоматически наказана разоблачением. И если это произойдет, да сжалится Бог над вами. Общественность никогда не позволит вам зайти далее, как на тюремную ферму. Толпа разорвала бы вас в клочья. Любой отказ выполнять мои приказы будет также наказан. Мы узнаем, потому что будем постоянно проверять вас с помощью телефоноскопа.

– Я понимаю, – смиренно ответил Винтер. – Скажите мне, что вы хотите, чтобы я сделал. У меня нет выбора в данной ситуации.

– Вот тут у меня для вас сюрприз, – продолжал Пристли. – С этого момента криминальный трест перестанет быть преступной организацией и превратится в тайную ассоциацию по обеспечению соблюдения закона и возвращению украденного имущества, организованную мной и моими партнерами, насколько будет известно широкой общественности, и сотрудничающую с офисом окружного прокурора округа Нью-Йорк через вас. Одно-единственное преступное деяние любого участника в дальнейшем будет означать мгновенное раскрытие его прошлого послужного списка.

Винтер вскочил на ноги, его лицо озарилось недоверчивой радостью.

– Вы это серьезно, мистер Пристли? Я не могу выразить вам, как я рад это слышать. Я уверен, что многие из нас будут чувствовать то же самое. Однажды мы допустили одну маленькую оплошность и привлекли внимание организации. Мы попали в сеть и не смогли вырваться.