Гоголь. Мертвая душа

– Вы? От Него?

Гоголь почувствовал себя задетым, хотя не подал виду.

– Ежели вы не доверяете мне, Элеонора, то знайте, что Багрицкий не секретарь мне, он лишь разыгрывает предписанную ему роль. На самом деле он лихой рубака, привыкший глядеть смерти в лицо.

Девушка покачала головой;

– Вы не поняли, Николай Васильевич. Против Него нет защиты. Он все обо всех знает, ничего от Него не утаить. Он и наш разговор сейчас может слышать.

– Каким образом? – быстро спросил Гоголь. – Кто он, скажите мне, бога ради, и вы посмотрите, сударыня, на что мы с другом способны. Я и он имеем честь состоять в... Впрочем, это не важно. Одним словом, нам не страшен сам черт. Доверьтесь нам. Прошу.

Он опять взял девушку за руку и сел рядом, чтобы вернуть кровообращение затекшим ногам.

– Но вам ведь и так все известно, раз вы здесь, – пробормотала она.

– Только в самых общих чертах, – признался Гоголь. – Мы знаем, что беглые крепостные, каторжники и прочий сброд находят в Бендерах самый теплый прием. Какой-то негодяй продает им метрики умерших людей, и они тем самым обретают новую жизнь под другими именами. Благодаря этим уловкам схватить их невозможно. Этому пора положить конец.

Элеонора повернула к нему лицо и прошептала:

– Ничего-то вы не знаете, Николай Васильевич. Все гораздо хуже. И гораздо страшнее.

Гоголь почувствовал, как сердце его сбилось с ритма при этих словах.

– Так скажите, – потребовал он. – Я должен знать.

– Вы меня совсем не любите, – печально промолвила девушка. – Иначе не подвергали бы такому риску.

– Я буду оберегать вас как зеницу ока! – воскликнул Гоголь. – Ни один волос не упадет с вашей головы.

– Тише! – шикнула Элеонора. – И не волнуйтесь так. Я скажу вам. Вы ведь знаете, что я не в состоянии отказать вам ни в одной просьбе, – она решительно перебросила косу с одного плеча на другое. – Так слушайте же. В нашей местности живет настоящее исчадие ада. Последователь самого Калиостро, вообразите только. Он поднимает мертвых из могил и заставляет служить себе...

– Зачем? – пролепетал Гоголь.

Волосы зашевелились на его голове.

– Зачем? – переспросила Элеонора. – Чтобы мертвецы выполняли все его пожелания. Пока что их немного, потому что, говорят, они живут недолго, и их постоянно нужно менять, но в будущем здесь целая армия появится, и тогда...

Она замолчала и стала медленно опрокидываться на спину. Гоголь придержал ее за талию и заглянул в лицо. Ее глаза были готовы закатиться.