— Ты ведь пришёл на Испытания, мальчик? — дед теперь уставился на меня. Взгляд пробирал до костей.
Хер ты угадал, старый. Поищи ещё кого-нибудь, чтоб безумными взглядами пугать. Я те не летёха на ковре у «бати».
— Да, — ответил я просто и пожал плечами. — Говорят, тут у вас в людей глубины берут? Вот... хочу значит...
По островку прокатился хохоток. Дед сверкнул глазами, но смолчал. Зато не смолчал Ситу.
— Он не может принять участие в Испытаниях! — вновь взревел он дурниной. — Он же земляной червь!
— И что? — другой, сухой и шелестящий голос заставил вздрогнуть не одного меня. — Кто сказал, что люди земли не могут прийти на испытания?
Теперь народ оборачивался на шамана.
— Боги! Боги так сказали!!!
—— Боги сами тебе это сказали, Ситу? — чуть насмешливый голос шамана звучал еле-еле, но его услышали, такая над островом, в миг, повисла тишина. Могильная. — И с каких это пор ты разговариваешь с духами?
Даже Ситу проняло.
— Я ... не... — яростный багрянец стал постепенно сходить с его лица. Наконец он оправился, закончил твердо. — Я не говорил с богами, шаман. Но моим предшественникам ...
— И они не говорили с богами, — утвердительно закончил за Ситу шаман.
— На испытание, Отец глубин, — тут же дребезжа включился Наставник, — может прийти абсолютно любой! И мне плевать, что он сделал на земле. Если племя может получить ещё одного ловца жемчуга, то я сделаю из него ловца жемчуга. И ты его не тронешь.
— Я — Отец глубин... — опять начал наливаться багровым Ситу, но был внезапно перебит.
— Любой человек, кто может поднимать с глубины слезы Атарапы, должен это делать! — негромким, но совершенно категоричным тоном проговорил тот самый невзрачный мужичок, что разговаривал с Ата. — И я удивлён, что именно тебе, я должен напоминать об этом. Скажи мне, отец глубин, сколько у тебя сейчас ныряльщиков? Сколько жемчуга они принесли за этот сухой сезон?
Я чуть рот не открыл от удивления. А ты кто, дядя? Насколько понимаю местную иерархию, Ситу — один из «старших» племени. Тогда кто такой ты?
Ситу что-то недовольно пробурчал, а дед, именуемый Наставником, направился ко мне.
— Кто ты, мальчик, и как ты здесь оказался?
— Я Хеху, сын племени земли, но хочу стать ныряльщиком, — я ещё раз пожал плечами. — А оказался я здесь просто. Приплыл.
— Ты приплыл сюда сам? — подозрительно прищурился Наставник, оглядывая меня с головы до ног, обшаривая взглядом окрестности. — Или на лодке? На плоту? Тебя кто-то привёз?