Пенсия для морского дьявола

Мужик прижал руки к груди и склонился в низком поклоне, обращенном к нам, молодым пацанам и девчонкам, столпившемся в воде, и, похоже, только-только начинающим осознавать, в какой блудняк только что сами подписались.

Глава 21 Испытания

— Но я, ваш вождь, умолкаю, — мужик, которого я обозвал про себя «невзрачным» сделал демонстративный шаг назад, — моей власти нет на этом рифе... — так же демонстративно снял головной убор, передал тут же метнувшемуся к нему шнырю. — Здесь властвует Наставник глубин, и я должен умолкнуть.

Вождь, что ж, буду теперь так тебя называть, продемонстрировал что-то типа полупоклона в сторону старого пня, уже представившегося Наставником.

Тот преисполнился собственной важности. Окинул нас орлиным взором...

— Почему я не вижу у претендентов их грузов? — выкатил на нас вытаращенные глаза дед. — Как вы вообще собираетесь проходить Испытание?

— Нам же сказали ждать в воде...

Растерянно протянул было Хэч-худышка, но вся толпа молодняка уже разбрызгивая воду шустро рванула к берегу.

— Пошли, — кивнул я пареньку, и сам пристроился за остальными.

Куда все направлялись я вначале не разглядел. Парни и девчонки подходили куда-то к большому валуну, наклонялись, что-то подбирали и отходили.

Когда я, вслед за остальной толпой, приблизился, то смог рассмотреть, что это были округлой формы приплюснутые тёмные камни, в диаметре вряд ли больше двадцати сантиметров, с отверстиями по середине. По их обмыленным краям можно было судить, что в воде они провели немало времени.

Подошла моя очередь, наклонился, взял... И на одних рефлексах отдернул ногу — распрямляющийся рядом парень будто бы случайно выронил свой камень. Да это же один из дружков Кая!

— Ой, извини, — широко улыбнулся он мне.

— Да ничего, бывает, — вернул назад лучезарную улыбку, одновременно пяткой наступая ему на ногу. — Ой! Какой я неаккуратный!

Улыбка мигом слетела с его рожи, пацан оскалился...

— Что там за заминка? — коршуном подлетел Наставник. — Кто не слушает моих приказов, тут же вылетит из Испытаний!

Снова вошли в воду, удерживая камни перед грудью. Увесистые. Малышу Хэчу камень видать был так и вообще тяжел, он удерживал его явно с усилием. Почему-то стало жалко пацана. Может, потому что он даже мельче меня?

— Не напрягайся, — почти не открывая рта бросил ему тихо, — положи его на грудь и просто придерживай. Как я.

Прижав камень к груди, я сильнее прогнулся в пояснице.

— Спасибо, — шепнул парнишка, — так легче.