— А новичков ты подбираешь сама, и они все в той или иной мере…
— Да, Алиса мне помогает, — кивнула Алиса старшая, указав на сестру и не дав Гутренту договорить. Тот удивлённо посмотрел на военного министра, мол, как министр здравоохранения и социальных программ может ему помогать в таком деле, как подбор военных пилотов. Алиса ответила на невысказанный вопрос своего начальника: — Моя сестра гораздо сильнее чем я, ей достаточно просто взглянуть на человека, чтоб понять на что он способен.
— Хорошо, Алиса, я поняла, зачем нам помогать исанцам, но как ты собираешься это делать? — своим вопросом Саунаро показала, что пора вернуться к тому, ради чего затеяно это совещание. Гутрент согласно кивнул, его тоже интересовал этот вопрос, хотя он думал об этом, но так и не нашёл решения. Понятно, что надо перехватить вражеский флот и не дать ему развернуться в боевые порядки, но как это сделать? Ведь надо знать, хотя бы приблизительно, точку выхода того флота! А судя по всему, налайцы уже имеют представление о расположении планет и других небесных тел в системе Тавота. Когда Алиса изложила свой план, он очень эмоционально произнёс:
— Алиса! Это опасно! Ты можешь попасть под удар, а это…
— Лео, я тебя понимаю, но другого выхода нет! Мы не можем допустить развёртывание их флота, у них слишком много кораблей! Там же будут не только налайцы, похоже, что кто-то собирается возродить мерианский союз и начало боевых действий для этого самое то!
— Алиса, Панирс обещал нас поддержать! Тебе незачем так рисковать! — Гутрент сделал ещё одну попытку отговорить Алису от её затеи, девушка возразила:
— Даже с кораблями содружества у мерианцев численное преимущество, к тому же Панирс может не успеть, содружество не будет здесь держать значительные силы, они подтянутся по нашему сигналу, а мы тоже можем опоздать, если будем пассивно ждать. То, что я предлагаю — единственно правильное решение, другого я не вижу.
И снова "Новик", замаскированный под большой камень, подкрался в астероидном поясе Турвада к стоянке кораблей объединённого флота мерианцев. Кроме привычной каменной оболочки у "Новика" был и второй, внутренний слой маскировки, делавшей его (естественно, тогда, когда будет сброшен верхний, "каменный" слой) похожим на средний крейсер мерианцев, но всё же различия были и, если пристально рассматривать, это можно было заметить. Особой тщательности в этой маскировке можно было не соблюдать, так как флот возрождающегося Мерианского союза представлял собой сборную солянку — тут было множество разнотипных кораблей. В своё время государства, входящие в Мерианский союз, единого стандарта кораблестроения не придерживались, поэтому корабли даже одного класса могли отличаться как размерами, так и вооружением.
Гутрент, когда узнал о затее Алисы, предложил ей взять корабль у исанцев, в объединённом флоте мерианцев были крейсера не только их постройки, но и планет-государств, ранее входящих в Союз. Алиса от этого отказалась, мотивировав это тем, что по скорости мало какой корабль мерианской постройки сравнится с "Новиком", да и вооружён он почти как линейный крейсер. Метод маскировки тоже вызвал опасения у регионального координатора, спросившего — не слишком ли часто Алиса повторяет этот приём? На что та ответила:
— Почему бы не использовать удачный и хорошо отработанный приём? Пока его не раскроют, можно повторять.
— Могут не просто обнаружить, но и поймать! — было видно, что Гутрент, внешне оставаясь спокойным, очень беспокоится. Алиса ответила:
— Вот именно, надо ещё поймать, если вдруг раскроют. Вот поэтому я и беру "Новик", нас не догонят, если обнаружат. Ну а если всё пойдёт по плану, то тут успех будет зависеть от тебя: насколько оперативно сработает эскадра под твоей командой.
— Я сделаю всё возможное и невозможное, но за тебя всё равно волнуюсь! Ты же ввяжешься в какую-нибудь очередную авантюру! Очень тебя прошу — будь осторожна!
Алиса, наблюдавшая за флотом мерианцев, вспомнила напутствия Гутрента и улыбнулась. Конечно, то, что она предложила, было авантюрой, но другого решения она не нашла, все остальные варианты были заведомо проигрышные. Алису от воспоминаний отвлекло появление ещё одной группы кораблей, это были лёгкие и средние крейсера, довольно разнотипные. То, как они вышли из "прыжка", говорило о большом опыте их капитанов, но если судить по тому, какой галдёж они устроили в эфире, при этом переговоры совершенно не шифровались, дисциплина для них была чем-то весьма необычным! Сейчас у мерианцев, в отличие от прошлого раза, был хоть какой-то намёк на шифр, видно, взбесившийся линкор заставил их задуматься о причине такого поведения его экипажа. Мало того, что шифровались переговоры (не все, разгильдяи, игнорирующие приказы начальства всегда найдутся), так ещё и было организовано наблюдение за поясом астероидов. Наблюдение хоть и было, но велось из рук вон плохо, видно, мало кто верил, что в поясе астероидов, этом густом каменном крошеве, может кто-то скрываться.
— Как-то у них всё очень небрежно, как будто не на боевую операцию собрались, а на пикник, — произнёс Касто, капитан второго ранга, сменивший Исото на посту командира "Новика", сидевший у экрана рядом с Алисой. Девушка пояснила:
— Так всегда бывает, когда нет единого командования. Адмиралов у них слишком много и каждый считает себя умнее или достойнее того, которого назначили главным. Тут собраны флоты нескольких систем, некоторые из которых, не то что недружественно, настороженно относятся к своим соседям. А последняя группа, вон те, продолжающие выходить из прыжка, вообще непонятно кто. Слишком уж независимо себя ведут, можно сказать, эту свою независимость напоказ выставляют. Да и корабли у них на военные не похожи, уж слишком размалёваны.
— Это пираты, Арутас не только исанцы атаковали, но и эти… эти даже больше, исанцы недавно начали. А эти… вон на корпусе комета нарисована, мол, вольный, как комета — куда хочу, туда и лечу. Похоже, что здесь собирают всё хоть как-то боеспособное, что есть у мерианцев. Вряд ли этим кометчикам приказали, скорее, заплатили за участие, — внимательно рассматривая корабли, выходящие из "прыжка" сообщил Касто. Алиса посмотрела на настоящих пиратов, временно включенных в мерианский флот, и кивнула какой-то своей мысли, после чего приказала:
— Уходим! Медленно уходим в пояс, а оттуда прыгаем!
Подработав своими "огнетушителями", корабль тайлианцев ушёл в глубину пояса, и как только Алиса решила, что наблюдатели мерианцев, если такие есть, не смогут увидеть манёвр "Новика", ввела данные для "прыжка". Сбросив свою "каменную" маскировку, "Новик" "прыгнул" на совсем малое расстояние, точка выхода была недалеко от построения мерианского флота, там, где появлялись корабли пиратов. Появление ещё одного корабля не осталось незамеченным кем-то из начальства, чья широкая физиономия появилась на коммуникационном экране. Эта солидная физиономия сразу же спросила отрывистым командным голосом:
— Что за корабль и почему опаздываете?