Принц.
Гребаный принц!
Почему я не знала его имени? И я даже не знала имени королевы. Все это провалилось сквозь трещины в памяти. Это просто не имело значения. И все же он, должно быть, считал меня простушкой. Невежественная простолюдинка низкого происхождения.
Я провела тыльной стороной ладони по лицу.
Воспоминания нахлынули на меня. Этот величественный дракон, рассекающий сапфировое небо. Сверкающая золотая чешуя, ловящая и отбрасывающая маслянисто-желтое солнце.
— Но твой дракон тускло-черный, а не золотой…
Он бросился на меня. Мне следовало повернуться и броситься к выходу, или, может быть, свернуться калачиком в позе эмбриона. Или, по крайней мере, выхватить нож и попытаться ударить его, но я застыла на месте. Прошлое боролось с здесь и сейчас. Воспоминания о нем в небе боролись с этим человеком с передо мной. Ребенком я мечтала о нем наяву. Хотела быть с ним лучшими друзьями. Потом я выросла, и хотя мы все верили, что он ушел, я фантазировала о том, как заберусь к нему в постель. Я не знала, как он выглядит как мужчина, но мне было все равно. Этот рев. Этот дракон. Это легкое скольжение по небу. Он был гордостью королевства. Свирепый и могущественный. Он займет трон и возвысит всех нас — так говорили старейшины в моей деревне.
— Что ты здесь делаешь? — он зарычал, останавливаясь рядом с розовым кустом. — Пришла взглянуть на павшее королевство моего отца?
Я нахмурилась, глядя на растение.
— Думаю, что ты немного перегибаешь палку со своими метафорами…
Он сардонически рассмеялся, пригвоздив меня к месту жестким взглядом.
— Да, но ты так же невежественна, как и они. Понятия не имею о твоем звере, оборотнях, драконьем дворе…
Боль пронзила позвоночник. Даже будучи зверем, рыскающим по своим убогим землям, он не обращал внимания на нашу деревню. Мы были для него никем. Теперь я была никем.
Но он еще не закончил. Он провел рукой над розовым кустом.
— Любимым растением моей матери был розовый куст. Она чувствовала, что он воплощал ее саму. Когда она была на свободе, она была свирепой и красивой, со сладким запахом, но с острыми шипами. Потом ее привезли сюда, и король обращался с ней, как с розовым кустом. Его подстригли. Вогнали в рамки. Вырастили в неволе. Дикий в душе, даже жестокий, но неспособный выразить это.
Он забарабанил пальцами по стеклу. В его взгляде вспыхнула ярость. Я сделала шаг назад, внезапно почувствовав неуверенность.
— Отец хотел напомнить мне о моей роли в ее убийстве, — сказал он, и я могла слышать боль, искажающую его слова. — Этот розовый куст был заколдован демонами и утоплен в полу. Это связано с королевством. Каждый год я вижу, как куст все больше его увядает и умирает. В конце концов, мы все умрем вместе с ним. Мы ничего не можем сделать, кроме как облегчить его гибель. Я подумал, может быть, привести тебя сюда, чтобы помочь мне в этом. Я знал, что твоя деревня для чего-то использовала бессмертница, и уровень смертности у вас был меньше, чем где-либо. На твоей ветке все еще цветут розы. Единственный, который выглядит даже достаточно здоровым. Я наблюдал издалека. Я просто понятия не имел, как ты с этим справляешься.
— Что? — выпалила я. — Но ты сказал…
— Я соврал. Сколько раз я должен напоминать тебе, что я не очень хороший человек? — Он медленно направился ко мне, как охотник, оценивающий добычу. — Твой запах выжжен в моем мозгу. В ту первую ночь, когда ты вбежала в Королевский Лес, юное, отважное создание, храбрости в котором было больше, чем у взрослого дракона, я запомнил это. Ты не сбежала от меня, Финли. Я позволил тебе уйти. Ты был слишком молода, чтобы убивать. Я почувствовал на тебе запах бессмертницаа и хотел знать, что ты с ним делаешь. После того, как ты ушла, я посетил поле и почуял твой путь через него. Вы собрали всего по одному листу с каждого растения, много уделяя времени на то, чтобы сохранить растения здоровыми. Несмотря на то, что ты пришла воровать, ты присматривала за этим полем.
Он подошел ближе, медленный шаг за шагом, его большие плечи покачивались. Его присутствие было внушительным.