– Тебе не придется стыдиться за нас, – негромко, словно давая обещание самому себе, пробормотал Марк.
Рений повернулся к нему:
– Ты позоришь меня каждым своим ударом! Ты как мясник, в гневе рубящий бычью тушу. Ты не научился сдерживаться. Когда кровь отливает у тебя от головы, ты попадаешь в простейшую ловушку! А ты! – Он повернулся к ухмылявшемуся Гаю. – Все твои мысли только о том, что у тебя между ног. Какой же ты римлянин! Нобиль! У меня кровь стынет в жилах, когда я думаю о том, что такие сопляки, как ты, унаследуют мой город и мой народ.
Намек на девушку-рабыню, которую Рений отхлестал у них на глазах, стер ухмылку с лица Гая. Стыд все еще жег его, и теперь, слушая речь наставника, он чувствовал, как разгорается внутри гнев.
– Гай, можешь выбирать, кто из вас начнет поединок. Пусть это будет твое первое тактическое решение!
С этими словами Рений отвернулся, вышел на бойцовскую площадку, выложенную мозаикой на учебном дворе, и принялся разминаться, словно не замечая изумленных взглядов мальчиков.
– Старик рехнулся! – прошептал Марк. – Он убьет нас обоих!
– Для него это все игра, – хмуро ответил Гай. – Как тогда, на реке. Я его убью. Думаю, смогу. И уж от вызова я точно не уклонюсь. Если я таким образом должен показать, что хорошо усвоил его уроки, так тому и быть.
Марк посмотрел на друга и понял, что тот настроен решительно. Марк не хотел, чтобы кто-то из них дрался с Рением насмерть, но уж если поединка не избежать, то у него больше шансов. Одержать чистую победу в схватке не сумел бы ни он, ни Гай, но только он, превосходя друга в скорости, мог рассчитывать отправиться в мир иной, прихватив с собой старика.
– Гай, – прошептал он, – дай мне сразиться первым.
Гай посмотрел ему в глаза, словно пытаясь прочесть его мысли.
– Не в этот раз. Ты мой друг. Я не хочу видеть, как он убьет тебя.
– Я тоже не хочу. Но из нас двоих я быстрее – у меня больше шансов.
Гай расслабил плечи и сдержанно улыбнулся:
– Рений – просто старик, Марк! Я мигом с ним разберусь.
Он вышел на площадку и встал в исходную позицию.
Рений наблюдал за ним, щурясь на солнце.
– Почему ты решил биться первым?
Гай пожал плечами:
– Жизнь рано или поздно кончается. Я так решил. Вот и все.