Сердце кошмара

–Хм… Так на вскидку я не скажу… Хотя постой, видишь, как пересекаются улицы, всегда наискосок, а дома выглядят совершенно одинаковыми. Может это серебряный город? Так-с, погоди, у меня где-то лежала карта Карелла. Нет, это скорее старый Атифис… Посмотрим… Ага, планировка очень похожая. Так так так так. А вот этот круг и загогулины очень напоминают вот эту аллею с фонтаном, как будто круг и есть фонтан, а эти кудряшки – деревья. Должно быть это здесь, – Рене указал пальцем на часть карты, а затем нарисовал круг карандашем.

Асмер оглядел берег, печально взглянул на тушу у кромки воды, а затем взглянул на товрища и сказал:

– Что-то я больше не хочу здесь оставаться… Пора домой, не находишь? Смертельно хочу помыться…

Рене лишь кивнул, задумчиво глядя на потрескивающее пламя костра. А через мгновение добавил:

– Пойдем к тракту. Не знаю, как мы проберемся через ворота… Только в Акрылах и тот лес возвращаться совсем нет желания.

– Да, я тебя понимаю.

***

Чтобы попасть на тракт, соединяющий Акрылах и Атифис, совсем не обязательно было заходить в гости к деревенским жителям. Нужно было всего лишь обогнуть деревушку слева, а затем, пройдя наискосок через лес, выйти на широкую гравийную дорогу. Может это был не самый безопастный путь, но благодоря ему можно было обойти стороной скверное обиталище рыбомордых, а тем более тот лес, где деревья заслоняли своими кронами свет.

Тракт прозябал в забвении с тех самых пор, как Акрылах потеряла всяческую связь с большим городом, и находился, вероятно не в лучшем состоянии. Однако твердый гравий под ногами был гораздо лучше вязкой почвы, засасывающей сапоги и ловушек в листьях, утягивающих в непроглядный мрак.

Асмер до сих пор не мог забыть те две большие пилы-клешни, что утащили Карелла под землю и порой даже небольшое углубление в земле заставляло его вспоминать рассказ того мертвеца, найденного им в отеле. Дневник, к слову, был еще при нем, лежал, можно сказать, у самого сердца. В прямом смысле.

Где-то впереди, по правую руку, виднелись гнилые крыши руин рыбацкой деревни. В Акрылах было тихо, и Асмер не видел не одного рыбомордого на узких улочках. Видимо, после того, что устроили там незваные гости, хозяева поселения решили какое-то время отсидеться за хрупкими, полуразрушенными стенами. Тем не менее, даже так, при взгляде на покосившееся домушки, сросшиеся с черной бесформенной субстанцией, где-то внутри детектива росла тревога.

– Рене, – Асмер окликнул бородача, мрачно шагающего впереди. – Ты знаешь что-то об этих существах? Таких как Индрж. Неужели в Атифисе тоже скрывается нечто такое?

Тот лишь пожал плечами.

– Мы много путешествовали, и видели всякое. Целые долины, как, например, эта, – Рене обвел рукой вокруг. – Где все похоже друг на друга, а разнообразие жизни напрочь отсутствует. Но это Недлард что-то искал все время, а мы лишь были рядом.

– Но зачем? Почему вы рисковали жизнью ради того, о чем не имели понятия?

– Потому что никто из нас не смог найти места в Атифисе, – мрачно ответил Рене. – Но, встретив Недларда, мы вдруг поняли, что, помогая ему, мы можем принести миру хоть какую-то пользу. Тем более, все эти путешествия – были целыми приключениями, и попав на борт одного из них один раз – на всю жизнь ты был скован желанием опасностей и открытия бесконечного мира. Трудно жить, как прежде, после такого. Все вокруг кажется каким-то пресным.

Асмер молчал. Они приближались к границе затопленной деревни, которую хотели обогнуть. Ее полусгнившие дома смотрели печальными, местами разбитыми глазами окон. Каменные особняки все также мрачно стояли в воде. На секунду Асмерую показалось, что в одном из их окон замерцала зыбкая тень девочки с маленькими косичками.

VIII

Когда Асмер и Рене обошли деревню и вышли, наконец, на сухую и не размытую водой землю, начало вечереть. Леса вокруг не были такими густыми и темными, но, никто из двоих не знал, что происходит здесь ночью, так что по-хорошему, нужно было найти убежище для ночлега.

Им повезло, на самой опушке леса, которая оказалась не близко и не далеко от Акрылах, проплешиной выделялась поляна, порядком заросшая травой и кустарником, среди которого проглядывал обветшалый деревянный забор. Над поляной возвышался срубленный из толстых бревен дом. Часть его фасада покрыл мох, крыша, крытая соломой, местами облысела, а почерневшее дерево, исчерченное рисунком прогрызших его насекомых, потрескалось и искрошилось. Однако, несмотря на кажущуюся ветхость жилища, Асмер был рад, что они наткнулись на него – меньше всего сейчас он хотел ночевать под открытым небом. Рене тоже был доволен: легкая улыбка украсила его опечаленное лицо, а когда напарники зашли внутрь и увидели, что интерьер дома почти нисколько не попортился временем, бородач и вовсе расцвел.