За последний месяц Екатерина заметно похорошела, пребывала в благодушном расположении духа и порхала по анфиладам дворца, молодая, свежая и привлекательная благодаря розовым ваннам и протираниям льдом. Но не только из-за тщательного ухода за лицом и телом расцвела Екатерина Алексеевна. Бог услышал ее молитвы и послал ей новую любовь! Императрица сама удивлялась, что еще была способна любить так неистово и самозабвенно, но ничего поделать с собой не могла: избранник того заслуживал! Это был голубоглазый великан-красавец с орлиным профилем, храбрый до безрассудства, герой сражений при Фокшанах, Ларге и Кагуле — генерал-майор Григорий Александрович Потемкин.
Их любовь была взаимной, Екатерина это знала. Но гордый Григорий не принял должности адъютанта при ее особе и остался на войне. Отныне единственная ее отрада — нежные письма, в которых она просила лишь об одном: беречь себя… ради нее.
Положив перед собой лист бумаги, она не спеша стала перебирать перья в письменном приборе. Найдя свое любимое, бережно окунула его в чернильницу и вывела аккуратно, с красивыми завитушками:
"Любезный друг мой, Гришенька…"
На миг задумалась, собираясь написать еще что-то, но камергер доложил о визите канцлера Никиты Панина. В кабинет, пыхтя от одышки, вошел толстый Панин, без парика, в мятом камзоле.
— Что так рано? — с досадой спросила Екатерина. — И что за вид? Не выспались?
— К вам торопился, матушка-государыня, — усаживаясь в кресло и переводя дух, промолвил Панин.
Та усмехнулась:
— Да полно, Никита Иванович! Вы и торопливость — понятия несовместные. Не удивлюсь, если после вашей кончины медики напишут вердикт: "Умер, потому что поторопился!"
К Панину, главе Коллегии иностранных дел, императрица относилась прохладно. И придраться вроде не к чему, но полного доверия к нему не было. Никогда не угадаешь, что на уме у этого толстяка. До вступления в должность он был любимым учителем ее сына, цесаревича Павла. В 1762 году участвовал в дворцовом перевороте, но, как потом выяснилось, мечтал посадить на престол своего воспитанника. Этого Екатерина забыть не могла. Канцлером он стал только потому, что остальные претенденты еще меньше подходили на сей почетный пост. Кого еще она могла назначить? Не Гришку же Орлова…
Канцлеру не пришлась по душе ее шутка, и он, обиженно засопев, ответствовал:
— Воля ваша, матушка. Но дозвольте напомнить русскую пословицу: "Тише едешь — дальше будешь".
— От того места, куца едешь? — усмехнулась Екатерина. — Полно дуться, Никита Иванович! Твои заслуги помню. Ежели б не ты, не удалось бы навязать полякам в короли друга нашего Станислава Понятовского. Но теперь думаю: не напрасны ли наши старания? Только разозлили ляхов! Интриги плетут, турок на нас натравили…
Панин досадливо крякнул.
— Да разве дело только в ляхах? Кто они есть, без поддержки Франции и Австрии? Да еще англичанка гадит!
Екатерина рассмеялась:
— Это вы точно подметили!
— Каюсь, не мои слова, матушка. Генерал-поручик Суворов так говорит. Смею заявить, толковый воин! В сражении при Столовичах с отрядом в девятьсот человек разгромил пятитысячный корпус гетмана Огиньского.
Всплеснув руками, императрица воскликнула:
— Наградить орденом Святого Георгия!
ebooksa