Они, не сговариваясь, поглядели назад. Зелёный парус был на месте.
- Боцман, накормить команду. Пойдём, Ивашка, тоже перекусим, а то стоим тут, гипнотизируем его, как будто мы баньши, а не гномы.
В каюте им принесли жареные овощи и кофе. Но хлеб не лез в горло. Они молча сидели, прихлёбывая ароматный напиток. Ивашка вспоминал Дюшку, Натали, свою уютную пещерку с весёлым потрескиванием дровишек в камине. Где всё это сейчас? Чем гномик занимается? Смогла ли учительница перевести значки на табличках? Кофе стыл, а капитан со штурманом всё сидели за столом, свесив головы. Нет ничего хуже, чем ждать.
Прошло ещё пару часов, прежде чем стало понятно, что гоблины заметили гномское судно и неумолимо приближаются к нему. Зелёный парус заметно вырос в размерах. Стало очевидно, что преследует их двухмачтовое судно. Но оснастка его несколько успокоила Ивашку. Паруса были прямые, так что галсами им будет ходить трудновато. Надежда, что с помощью течения удастся уйти от корабля, вновь утвердилась в сердцах гномов. По их подсчётам, до этого течения осталось ещё миль двадцать. При нынешнем ветре это часа три хода. А ведь гоблины уже не далеко, какие-то две мили. «Успеем ли»? - прикидывал штурман.
Время упрямая штука, когда его не хватает, оно бежит, словно быстрая горная речка и низменно заканчивается водопадом, то есть бедой. Когда же хочется, что бы оно прошло быстрее, время тянется и течёт медленно, как широкая река перед впадением в море, сознавая своё величие.
Сейчас нашим гномам времени явно не хватало, подгоняемый попутным ветром, имеющий большую парусность корабль гоблинов вырастал на глазах. И часа не прошло, а уже чётко вырисовался его хищный нос с драконьей головой и даже фигурки гоблинов, размахивающие абордажными крючьями.
- Пора и гребцам поработать, - не выдержал капитан.
- Да самое время.
Забил барабан, все ускоряя темп, и вёсла вспенили воду за бортами. Гребцы успели за несколько часов отдохнуть и поесть и сейчас вкладывали в гребки все силы, понимая, что если гоблины захватят корабль, то не посмотрят, кто здесь узник, а кто нет, всех ждёт одна судьба рабство или смерть. Скорость судов, казалось, уравнялись. Прошло уже полчаса, а гоблины ни на кабельтов не приблизились. Взошло солнце, небо очистилось от туч, и теперь можно было внимательно осмотреть корабль противника.
Выгоревшие зелёные паруса, почерневшее от времени и морской воды дерево, заплаты на бортах – это был не новенький корабль, а ветеран, закалённый в походах и боях.
И тут счастье изменило гномам - ветер стал усиливаться, и расстояние между судами сразу стало сокращаться. Вот уже пять кабельтовых, четыре, три.
- Готовьте гарпунную пушку и катапульту, лучники на корму, - капитан сразу же преобразился: от ожидания и неуверенности он в секунду перешёл к действиям.
Матросы вложили в катапульту горшок с зажигательной смесью, и Толстун, запалив фитиль, спустил затвор. Огненный горшок рванулся навстречу кораблю гоблинов и врезался в голову дракона, вырезанного на носу, сейчас же огненные брызги разлетелись по всему носу судна и язычки пламени побежали по доскам. Но гоблины видно были опытными воинами. Тут же появились вёдра с водой, и не прошло и нескольких минут, как огонь был погашен. Однако гномы могли гордиться столь удачным выстрелом, огонь пережёг один из канатов удерживающих парус на передней мачте, и он теперь полоскался на ветру как огромный флаг. Скорость судна резко уменьшилась и идущая под всеми парусами и на вёслах галера гномов стала заметно отдаляться то преследователей. Не менее получаса потребовалось гоблинам, чтобы починить снасти и ещё столько же, чтобы вновь нагнать галеру. И вот тут казалось, удача отвернулась от гномов, посланные подряд два горшка с зажигательной смесью плюхнулись в воду.
Гоблины бесновались по носу своего судна, в руках сверкали кривые мечи, и в воздухе свистели абордажные крючья, которыми они размахивали, грозя гномам.
Толстун сам нацелил гарпун, и когда толпа гоблинов особенно плотнооблепила нос корабля, спустил тетиву. Стрела со свистом вылетела и понеслась навстречу врагам. Выстрел оказался очень удачным. Вой и проклятья раздались в стане гоблинов. Трое из них были насажены на этот вертел. Кровь хлынула рекой. А гномы уже успели снова зарядить гарпун, и вот вторая стрела врезалась в ряды чудовищ, окружающих раненых, и снова крики. Ай да Толстун, ай да стрелок!
Ивашка радостно похлопал друга по плечу. Расстояние между тем продолжало сокращаться. И тут вступили в дело стрелки из лука. Четыре гнома прицелились, и четыре тоненьких стрелы свиснув, унеслись к гоблинам. И снова крики и проклятья.
Больше стрелять было не по кому, гоблины отнюдь не глупцы. С носа фрегата они скрылись за фальшбортами, за каюты, за мостиком, за мачтами.
Теперь настала очередь Ивашки проявить себя.
- Спустить паруса, поворот на девяносто градусов, курс на юго-запад, - правые гребцы продолжали грести, а левые замерли с опущенными в воду вёслами. Парус упал, и корабль почти под прямым углом развернулся.
Судно гоблинов при этом продолжало идти прежним курсом. Увидев манёвр гномов, они бросились, было к парусам, выполняя команду капитана, но стрелы, полетевшие с корабля гномов, вновь заставили их укрыться.