Охота на тринадцатого,

– Нормально, тогда я с вами! – тут же решил офицер. – Надеюсь, место второго стрелка не занято?

Буревой странно покосился на пилота, потом на стрелка.

– А я что? – тут же возмутился стрелок. – Я, что ли, ее зазывал? У Шурки вообще штатное место – стрелок «девятки»! Но освободим компенсатор, не проблема! Дел на пару минут! Вон… пилот пойдет и скажет. Сам зазвал, сам и скажет. Шурка не дура, поймет… наверно…

Офицер удержал в себе десяток любопытных вопросов, кивнул и тоже зашагал к выходу. Краем глаза отметил, что Лючия провожает его испытующим взглядом, поморщился и отвернулся.

Однако так просто уйти не получилось. Подошел майор-десантник, вроде как с огромным перечнем вопросов по организации внутренней службы, получил краткий совет работать самому, ухмыльнулся и задушевно сообщил, что он все понимает, секретность и так далее, но нельзя ли узнать настоящую цель операции – чтоб именно к ней и готовиться. Ибо бросок на Клондайк – из разряда дешевой космофантастики, какой дурак в нее поверит. Офицер заверил его, что умение метко лупить из высокоэнергетических лазеров – самое то в предстоящей суперсекретной операции, можно смело идти тренироваться. Майор попробовал возмутиться, но оказался перехвачен уже знакомым рассудительным капитаном-десантником, как оказалось, офицером по работе с личным составом, и благополучно убыл – чтоб на его место встал капитан Михеев, контрразведчик и временный командир лазерных групп.

– Что за недоразумение у тебя с Лючией? – сердито поинтересовался капитан. – Девочка не может понять, в чем провинилась! А она, между прочим, твоя разведка.

Офицер тщательно подумал, перед тем как ответить.

– Правду говорят, что термином «сестра» в контрразведке называют перевербованных шпионок? – тихо спросил он. – Причем перевербованных… как бы сказать… по любви?

Капитан мгновенно помрачнел.

– Правду, – все же ответил он. – Но Лючия действительно моя сестра. А ты дурак.

– Если бы! – тоскливо вздохнул офицер и закончил разговор – чтоб тут же нарваться на следующий, с комэском амазонок, и еще на один, и еще…

– Тяжела императорская доля, горек его хлеб! – ляпнул стрелок.

– Я хлеб не ем, как все инкубаторские, – обронил офицер и полез в дисколет.

Выпускающий у стартовых створок, немолодой уже мужчина в непривычной оранжевой униформе, зачем-то опустился на колено, чтоб дать отмашку.

– Европеец, – буркнул Буревой, заметив недоумение командира. – Педант и зануда месье Берг. Прописано опускаться на колено еще со времен ихнего швейцарского капитализма, он и опускается, и не лень. Философ-рутеник, ему пофиг, за кем перепонку двигать, лишь бы отношение было нормальное. Нормальное отношение десант ему гарантировал.

Дисколет качнулся и скользнул в черноту космоса. Мимо и совсем рядом проплыл ярко освещенный купол лазерной батареи, дежурный канонир приветственно махнул рукой. Техник-юстировщик со знаком «блитц» на груди оторвался от приборов, приподнялся, приложил пальцы к каскетке и вернулся к работе. Тоже европеец.

– Чем платить им будем, вот вопрос, – пробормотал офицер.

С активированной панели управления огнем на него глянуло тревожное лицо Лючии. Он подловил на одной из встреч нужный ракурс, тайком сделал фикс-момент, разведчица не заметила. И вот теперь смотрела из глубины композита, его звезда, его огонь…

– Пока что платим сохраненной жизнью, – отозвался старшина. – Потом… посмотрим. Но как-то платить придется, это верно. Рабство было эффективно в эпоху российского капитализма, но не сейчас и не в космосе. Сейчас эпоха компетентных специалистов – а им необходимо платить.

– Десантники тренируются на элементарах, надеюсь? – сменил тему офицер.