И Коротышка шагнул к хворосту, открыл свою суму, достал собственные щепки и принялся добывать огонь.
– Не опозорьтесь перед чужаком! – подбодрил шаман обоих юношей, и те снова взялись за дело.
Коротышка презрительно сплюнул в сторону неудачливых лесных парней и незаметно бросил в углубление на одной из щепок, где и должен был вспыхнуть огонек, несколько крошек сухого лыкового трута. Потом он начал быстро крутить палочку между ладонями – и вот уже устремилась вверх струйка белого дыма. Коротышка пересыпал тлеющие кусочки трута на ладонь и несколько раз качнул вытянутой рукой. Потом он легонько подул на свою ладонь… там показался едва заметный огонек. Второй рукой мальчик поднес к нему клок сухого мха, подул – и пламя разгорелось.
Стоявшие рядом с Коротышкой лесные люди принялись громко его расхваливать, а пристыженные юноши отошли подальше. Злоба, сверкавшая в глазах присутствовавших, исчезла – в сердцах воинов зародилось сочувствие к мальчику-чужаку.
Коротышка положил горящий мох в основание груды поленьев и хвороста. Пламя росло, сучья трещали, языки огня вздымались все выше, дым поднимался к серому небу.
Суровый старик с длинным ножом встал и, усмехнувшись, смерил свою жертву взглядом. Вот он воздел руку, чтобы нанести убийственный удар…
Но что происходит?
Что это за чудеса?
Бронзовый нож падает из вытянутой руки, звякает о лежащий на земле камень… Старик в испуге таращит глаза, открывает рот – пятится – ноги у него подкашиваются – он что-то невразумительно выкрикивает…
Воины Дагура и Чибы, замерев от изумления, смотрят на пленного мальчишку… молча дивится зрелищу все многолюдное собрание…
Слышится одно лишь потрескивание костра…
Свет его пламени вырывает из предвечернего сумрака фигуру бледного мальчика с распростертыми руками… На одном его плече сидит белка, с другого поглядывает на толпу, помаргивая и щурясь, хорь… а вокруг мальчишеской головы летает нетопырь…
Толпа в ужасе шарахается от пленника, в глазах которого пляшут крохотные отражения костра, так что кажется, будто взгляд Коротышки испускает лучи света…
Мужчины-воины падают наземь, вжимаются в траву – а мальчик тем временем медленно отступает в сторону леса.
– Это же сын лесного бога! – перешептываются мужи.
– Горе нам! Мы хотели убить его!
– Бог леса, помилуй нас!
Коротышка добрался уже до елей на опушке. Там он развернулся и в несколько прыжков скрылся среди деревьев.
Только теперь, когда чары рассеялись, толпа наконец опомнилась и стряхнула с себя оцепенение.
Некоторые воины даже смеялись над собой презрительно, восклицая:
ebooksa