– Сбежал лазутчик! Упустили мы его!
Вскоре дар речи вернулся уже ко всем – и все помчались следом за Коротышкой, точно стыдясь недавней минуты общей слабости. Возглавляемые шаманом, лесные люди кричали:
– Ничего, мы опять его схватим!
Коротышка, не успевший убежать далеко, услышал поднявшийся на поляне шум. Он знал, что ноги у него слабые и что скрыться от такого множества преследователей ему не удастся. Несколько мгновений он размышлял над тем, не стоит ли ему вернуться и добровольно пойти на смерть. Но тут его милая белочка вскочила на дерево!
– Спасибо, спасибо тебе за совет, дорогая зверушка! – сказал мальчик и ловко вскарабкался на ель. Спрятавшись среди густых ветвей, он затаил дыхание.
Враги внизу, чтобы беглец вновь не ускользнул от них, рассыпались цепью. Они тыкали палками в кусты и постоянно подбадривали друг дружку.
Охота длилась долго. Беглеца так и не нашли. Он точно в воду канул…
Коротышка просидел на дереве до глубокой ночи. Время от времени в лесу еще объявлялись его преследователи – по одному, по двое. Когда же все наконец стихло, он спустился наземь и тихонечко, чтобы и сучок под ногой не хрустнул, двинулся вглубь чащи. В темноте шагалось трудно, поэтому, когда на пути ему попалось дерево с огромным дуплом, он забрался внутрь, спрятался. В дупле было тесно, у мальчика ныло все тело, но он хотя бы очутился в безопасности.
Спать он не мог – был слишком взволнован. Как только лесные верхушки осветились первыми солнечными лучами, Коротышка вылез из дупла и поспешил прочь, подальше от опасных мест.
Вскоре перед ним блеснула излучина Великой реки.
Он обрадовался, когда увидел ее. Река не подведет, укажет путь. Он пойдет вдоль нее и вернется домой, к Медведям, расскажет все, что приключилось с ним в лесах.
Вооруженные неприятели готовят военный поход… Чтобы понять это, Коротышке ума хватило. Его вести пригодятся и Медведям, и Бобрам, и всем родам, живущим в низовьях Великой реки: они смогут подготовиться к нападению. Ох, до чего же хорошо и уютно дома! Вот бы поскорее оказаться в родной деревне!
Сигул? Бедняга, его наверняка растерзают лесные звери, и не будет рядом никого, кто упокоил бы его кости в земле, положил на холмик жертвенные дары и установил там тотем племени…
По Великой реке
Шагалось Коротышке легко. Он был весел, как синичка в зарослях. Даже петь тихонько начал. Вчерашняя страшная история научила его ценить жизнь.
Ведь еще чуть-чуть – и не было бы Коротышки на белом свете.
А свет этот такой красивый. Куда ни пойдешь, всюду птицы поют приветственно, деревья кланяются, ветвями шумят, здороваются, солнышко ласково гладит щеки теплыми лучами…
Но тут лицо мальчика омрачилось. Нетопырь улетел… Потерялся, когда Коротышка бежал по лесу. А вот белочка и хорек оказались умнее: как только мальчик затерялся среди деревьев, они – хоп! – и заскочили в его суму, и он сумел их уберечь. Надо бы с ними позабавиться. Ведь они спасли ему жизнь!
Коротышка уселся на вывороченную с корнями ель и принялся играть со зверушками. Белка вскарабкалась ему на плечо и дернула за ухо. Хорек пролез у него под мышкой и спрыгнул в траву. Глядь – а он уже лягушку поймал.
– Ешь, Проныра! Мне тоже надобно пропитание поискать! Мы же с вами давно не ели! Смотри-ка, спелая земляника! Белочка, ступай сюда, ягоды вкусные…
ebooksa