Изумрудный Город Страны Оз,
— Хочу видеть его величество Самого Главного Злодея! — смело отвечал Гуф.
— Ха-ха-ха! — раздался гомерический хохот. — Ты увидишь его! Он покажет тебе, как врываться без спроса!
— Я пришёл по важному делу, — хладнокровно продолжал Гном, — веди меня к хозяину, да поскорее! Время не ждёт!
Мохнатый монстр угрожающе поднял дубину:
— Смотри не вздумай бежать, не то я живо…
— Не трать понапрасну слов, — прервал его генерал, — веди к хозяину, не то он свернёт тебе шею за промедление!
Старый мошенник прекрасно понимал, куда он попал; показать здесь свой страх означало бы верную гибель, потому-то он и вёл себя так нахально, чтобы никто не обнаружил, будто он боится. Расчёт оказался верным — Совиноголовый, не произнося ни слова, провёл его на самую вершину горы. Там на продуваемой всеми ветрами плоской площадке высились ряды каменных столбов. Подойдя поближе, Гуф обнаружил, что столбы эти, по всей вероятности, служили жилищами ужасным Фанфазмам, потому что внизу, у основания каждого столба, имелось по отверстию.
Ни один звук не нарушал зловещую тишину. Совиноголовый подвёл Гуфа к одному из столбов, ничем не отличавшемуся от других, остановился снаружи и прорычал хриплым басом что-то вроде «Ли-уу-аа!».
Из входного отверстия показалась свирепая медвежья морда и грозно рявкнула на Совиноголового:
— Какого чёрта ты притащил сюда этого болвана?
— Я и не тащил, — испуганно оправдывался тот, — он сам напросился, сам перебрался через мост на нашу сторону.
— Вот как? Ему что, жить надоело?
Одним движением мохнатой лапы медведь втянул Гуфа в свою мрачную пещеру. Привыкнув к темноте и оглядевшись, Гном с ужасом обнаружил, что медвежья морда принадлежит Самому Главному Злодею. Гуф узнал его по бронзовому волшебному обручу, зажатому в кулаке чудовища.
— Ну, выкладывай, зачем пришёл? — рявкнул медвежьеголовый злодей.
— Сядь, если у тебя есть на чём сидеть, и выслушай меня внимательно, — набравшись наглости, начал Гуф. — Я из племени Гномов, более того, я — главнокомандующий великой подземной армии…
Старый Гном и не подозревал, что монстр с медвежьей головой, вперивший в него свой дикий взгляд, на самом деле вовсе не нуждается в словах, потому что Самый Главный Злодей умел читать самые тайные мысли. Не знал Гуф и о том, что мрачная пещера и угрюмые скалы вокруг — всего лишь видимость, на самом деле он стоит в самом центре огромного колдовского города, созданного чарами Фанфазмов, и на него направлены взгляды тысяч и тысяч злых духов, собравшихся на главной площади.
Гуф дал волю своему красноречию: рассказал о планах Короля Гномов — разорить Страну Оз и угнать в рабство её жителей; рассказал о туннеле, который Гномы намерены проложить под пустыней; описал несметные сокровища Изумрудного Города и закончил предложением вступить с ним в союз и вместе отправиться за богатой добычей.
Дикий хохот злодея был ему ответом. Казалось, хохотало всё вокруг, зловонное дыхание тысяч и тысяч злых духов обдало жаром перепуганного Гнома, разом вспыхнули и погасли тысячи и тысячи злобных взглядов. У бедняги Гуфа душа ушла в пятки.
— Кому ещё ты предложил союз? — прорычала медвежья голова.
— Пё-пё-пёстроголовым, — заикаясь от страха, пробормотал Гуф.