— Опасен?
— Обычно нет. Да только я знал человека, которого он насмерть загрыз. Бывает, что впадает в ярость, так, что и медведя отогнать сможет. Обычно, на запах крови.
Все синхронно посмотрели на бедро Ильи. Джозеф, ни слова не говоря, скинул с плеча ружьё. Достали оружие и Илья с Джейн. Построившись треугольником, они высматривали неведомого пока монстра в зарослях.
А монстр оказался умным. Сначала прошелестел слева от дороги, потом, отойдя метров на сорок, перебежал на другую сторону, причём так, что они увидели только серое пятно. Теперь шелест листьев и треск веток раздавался справа от них. Тварь не стояла на месте, наоборот, своими постоянными перемещениями создавала эффект нахождения сразу в нескольких местах. Стрелять на звук было делом бесперспективным. А что ещё оставалось? Разве что так и двигаться в треугольном строю.
И всё же жажда крови взяла своё. С тихим шипением, переходящим в вой, росик выскочил из чащи и безошибочно кинулся на Илью. Тот успел выстрелить в самый последний момент, когда мощные челюсти клацнули в десяти сантиметрах от его горла. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Пуля вошла в грудь зверя и вышла из спины, вывернув наизнанку внутренности и разорвав шкуру в лохмотья. Маленький, но агрессивный лесной житель, похожий на помесь песца и росомахи, шлёпнулся на землю. Ковёр из прелых листьев и прошлогодней хвои быстро пропитывался кровью.
Джозеф подошёл к убитой твари, внимательно осмотрел и, найдя шкуру непригодной, просто потянул животное за лапы и оттащил на обочину, стараясь при этом не запачкаться в крови.
— Можно идти, — объявил он, осталось недолго.
Илья и Джейн, которые уже шатались от усталости, уныло кивнули головами и снова поплелись за ним следом. Шли они уже пятнадцать часов, даже на минимальной скорости это говорило о том, что конец пути близок.
Как бы то ни было, а к цели они добрались только с наступлением сумерек. Их глазам предстала постройка, напоминающая тот самый форт в ледяной пустыне. От кого понадобилось сооружать такие мощные стены, оставалось непонятным, не иначе, местные волколаки располагали лёгкой артиллерией. Но, у местных свои причуды, построили, значит, нужно было, тем более, что стройматериала вокруг много.
Джозеф громко постучал прикладом в ворота, в створке из мощных досок появилось оконце, в которое их придирчиво оглядели. Только после этого, с громким лязгом, стал открываться какой-то комбинированный железный запор. Только через пару минут створка медленно начала отворяться. Открылась она ровно настолько, чтобы пропустить их по одному внутрь. А сразу за воротами их встретил местный голова. Это был могучий мужик в тулупе, с седой бородой и такими же волосами, которых давно не касалась расчёска. Суть его вопросов, заданных сразу после формального приветствия, сводилась к следующему: «Кто такие? Зачем пришли?» Джозеф объяснил только за себя, мол, привёл людей за плату, а дальше сами разбирайтесь.
— Я путешественник, охотник, учёный, — начал объяснять Илья, — это моя жена. Мы пришли, чтобы купить у вас лодку. Хотим сплавиться по реке Белой вниз. Но сначала, если можно, хотим поесть и поспать. Я заплачу.
— За лодку заплатите, а еда и ночлег бесплатно. Так закон велит. Ну, — кивнул он стоящим позади мужикам, — отведите в дом.
Их отвели в приземистую избу на окраине, там была печь, которая уже прогорела, но ещё хранила тепло. На печи стоял глиняный горшок с похлёбкой, на который им указал проводивший их мужик. Поставив горшок на стол, они, оставшиеся в одиночестве, начали хлебать аппетитное мясное варево. Уже на пятой или шестой ложке Илья почувствовал, что сейчас заснёт. Он попросил Джейн помочь ему разуться. Оказалось, что не так просто стянуть берцы с опухших ног, справились минут за пять. После этого он просто повалился на лежанку, застеленную свежим сеном, и погрузился в сон. Чуть позже к нему присоединилась Джейн, она тоже устала, как никогда не уставала до этого, но уверенность, что поступает правильно, у неё не проходила.
Утром они открыли глаза только к полудню. Нельзя сказать, что были бодрыми и полными сил, но всё же, сон и еда определённо пошли на пользу. Илья оделся и, выйдя во двор, быстро разыскал голову. Тот, несмотря на свой высокий статус, занимался вполне земными делами, чинил рыбацкую сеть. Илья снова осведомился насчёт лодки.
— Лодка твоя уже на реке, тебя ждёт. Так себе посудина, так и река мелкая, только на такой и плыть. Что ещё нужно?
— Еды, мяса, рыбы, того, что хранится долго.
Голова кивнул и отправил пожилую женщину принести. Среди принесённого были куски солёного мяса, связки вяленой рыбы и мешочек с сушёной зеленью.
— Сколько? — спросил Илья, доставая деньги.
Голова, подумав, назвал цену. За лодку и еду. Вполне, кстати, приемлемую. К удивлению Ильи, он охотно взял бумажные деньги, которые внимательно пересчитал и положил за пазуху.
А Илья с Джейн после завтрака, сгибаясь под тяжестью груза, отправились к реке. Проводник им уже не понадобился, журчание воды было слышно издалека. То, что они увидели, рекой можно было назвать условно. Ширина её не превышала четырёх метров, а глубина на середине была, максимум, полметра.