Для очередной ночёвки они выкопали в огромном сугробе подобие снежного домика. Костёр разожгли снаружи, приготовили еду и улеглись под защитой толстого слоя снега.
Глава двадцать вторая
Шёл пятнадцатый день плавания, запасы еды подходили к концу, остались несколько банок с консервами, рыба и шоколад, который он расходовал крайне экономно, желая отложить до последнего рывка.
Лес по берегам постепенно переходил в пустынную тундру. Это вынуждало Илью делать остановки там, где попадался хоть кусочек леса, хоть отдельное дерево, брать топор и заготавливать дрова. Всё свободное место в лодке было завалено поленьями.
Были и хорошие новости. Больше не нужно было по утрам выламывать лодку изо льда. Потому что льда не было. Вода за бортом стала ощутимо теплее, а над поверхностью её стелился туман. Скоро должна начаться река Горячая, а там и знакомые места.
Но прежде, чем увидеть слияние двух рек, Илья увидел то, что наполнило его сердце радостью и заставило быстрее орудовать веслом. Далеко впереди, на горизонте стоял столб белого дыма. Вулкан. Звезда. Они на верном пути. Нужно отыскать форт, купить еды, узнать дорогу и спросить, не видели ли там его друзей. Хотелось думать, что они живы.
Правда, всё оказалось не так просто. Как уже было замечено, столб дыма над вулканом поднимался на многокилометровую высоту, а значит, расстояние до него определить было трудно. Так что, пришлось плыть ещё долго. И после наступления темноты Илья принял решение не останавливаться. Это было тем более оправданно, что вулкан, видимо, слабо извергался, поэтому в темноте над ним было видно слабое зарево, в темноте служившее отличным ориентиром. Потом, всё-таки одну недолгую остановку сделали. Наскоро перекусили рыбой, а остатки дров потратили на то, чтобы вскипятить воду в котелке и сварить кофе. Поставив котелок на лавку, Илья снова взялся за весло и начал грести, временами отхлебывая быстро остывающий горький напиток. Джейн просто легла на дно лодки, свернулась калачиком и уснула, накрывшись шубой. Тёплое дно лодки располагало к такому.
Когда после долгой северной ночи, наступил рассвет, Илья, всё ещё, как заведённый, орудовавший веслом, увидел место слияния рек. Надо отметить, что реки были одинаковой ширины, так что, сказать, какая в какую впадает, было сложно. Местные решили, что Белая в Горячую, что же, им виднее. Новая, более полноводная река была покрыта ещё более густым туманом, а от поверхности исходило тепло, позволившее сначала расстегнуться, а потом и вовсе снять тёплую куртку. В это время Джейн проснулась и вылезла из-под шубы, с удивлением рассматривая водную гладь.
— Мы почти у цели, — произнёс Илья замученным голосом.
— А какая у нас цель? — Джейн всё ещё имела смутное представление о конечной цели их похода.
— Сейчас — добраться до форта, купить еды, немного отлежаться и идти дальше. Надеюсь, мы найдём проводника, который доведёт нас, хоть и не до перехода, но очень близко к этому.
Девушка какое-то время оглядывала берег и вдруг воскликнула:
— Там кто-то есть!
— Где? — воскликнул Илья, хватаясь за бинокль.
— Вон там, на берегу.
Проследив за указательным пальцем жены, Илья поймал в бинокль группу легко одетых мужчин, сидящих с лотками на берегу. Они старательно промывали прибрежный песок, а один нагребал его лопатой в большую бадью. Повернув лодку поперёк течения, он начал грести с удвоенной силой, чтобы их не успело снести. Ему это удалось, лодка вышла к берегу в пяти метрах от старателей.
— Добрый день, — сказал он, сходя на берег.
— Угу, — отозвался крайний, не отрываясь от своего занятия.
— Не хочу вас отрывать от работы, но не могли бы вы мне подсказать, в какой стороне и как далеко отсюда находится форт? Если вы окажете мне помощь, то в благодарность я оставлю вам лодку.
Тот, что работал лопатой, оглядев лодку и, видимо, сочтя её достойным подарком, показал пальцем.