— Я знаю это место, — настроение у потенциального проводника вдруг упало, даже тот факт, что подошедшая официантка поставила перед ним тарелку с чёрным хлебом и салом, его не обрадовал, — за… сотню, нет, две. Две сотни и деньги вперёд. Я их здесь оставлю.
— А что вас так напугало?
— Не могу точно сказать, но место плохое. Оно и раньше считалось таким, а теперь, вот сейчас, в последнюю неделю, там две группы старателей пропали.
— Пропали и всё? Без следов? Может, их волки съели?
— Может, волки, может, банда новая завелась. А может, что-то нам неизвестное, и это пугает более всего.
— Например? — Илья всерьёз заинтересовался.
— Я тут один из немногих старожилов. Болтаюсь в этих снегах больше десяти лет. Порой мне случалось видеть такое, что не объяснить иначе, как дьявольским наваждением. Не удивляйся, но я грамотный человек, читал книги и представляю, что в этом мире возможно, а что нет.
— Так что же вы видели? — спросил заинтригованный Илья.
— Много чего, например, летающие огни в небе. Или сани, на которых верхом сидел каюр, одетый непонятно во что. Какой-то блестящий наряд в обтяжку, а на голове капюшон, у которого спереди стекло — он прикрыл ладонями лицо, изображая щиток скафандра, — а знаешь, что самое странное?
— В эти сани никто не был запряжён, — догадался Илья, — они ехали сами, издавая при этом странный звук.
— Твою мать! — выругался проводник, вскакивая со стула, — ты тоже видел?
— Догадался, — объяснил Илья. Он действительно догадался, что виной всех чудес были вылазки хранителей. — Догадался и о природе этих явлений, думаю, скоро они прекратятся. Что-то ещё?
— Видел тушу волколака, его разрубили пополам. Это само по себе трудно сделать, а его разрубили одним ударом, причём, ударом огненного меча, не иначе. Ни капли крови не пролилось, а края раны были сильно обуглены.
«Лазерный меч» — подумал Илья, а вслух сказал:
— Думаю, причина пропажи старателей в другом. Так вы пойдёте?
— Да, — буркнул Шрамм, — у меня выбора нет, слишком деньги нужны. Я смотрю, ты можешь за себя постоять?
— Если понадобится.
— Помоги нам Всевышний, чтобы не понадобилось. А теперь закажи мне ещё закуски и оставь меня. К утру я буду готов.
Илья заказал ещё немного мясной каши и поставил тарелку перед проводником, тот благодарно кивнул и взялся за ложку.
Илья поднялся в номер, где его уже ждал поднос, уставленный тарелками. Джейн сидела рядом и ждала его, держа наготове ложку.