Андрей наклонил голову в знак согласия. На рассвете Джергэ и Донауров отправились в свой далекий опасный путь. Вечером того же дня к Аллах-Юню подошли елагинцы. Они незаметно окружили почтовую станцию, устроили по кустам засады и ждали, когда люди улягутся у костров.
Отличные охотники, они стреляли без промаха, убивали наверняка. Под пулями их винчестеров первыми пали Илья Щербинин и самые опытные из партизан, лишь Алексей Южаков оказал отчаянное сопротивление. Елагинцы уничтожали захваченных врасплох, измученных и голодных людей, подвергая их самым подлым пыткам. Вскрывали животы, вытаскивали кишки и развешивали по деревьям, вырезали на лбах кровавые звезды, женщин вешали вниз головой над огнем.
Матвейка Паук несколько раз предлагал Южакову сдаться: тот отвечал выстрелами.
Паук"оцепил ночные кусты надежным, как показалось ему, караулом, но на рассвете он не обнаружил Южакова.
— На берегу лежала оморочка, сам видел,— выругался Паук. — Вывернулся, подлец, из моих лап, да недалеко уйдет. Я не прикончил; тайга доконает. Сколько мы в плен похватали?
— Одна баба осталась,— отозвался кто-то.
Паук посмотрел на Феону и вспомнил наказ Елагина доставить ее в Охотск целой и невредимой.
— Скажи спасибо Елагину, что одной тебе жизнь уберег. Уж лучше с ним спать в кровати, чем в могиле,— цинично добавил он.
21
ГЛАВА ПЕРВАЯ
В дымчатом небе, на распростертых, как пиратское знамя, крыльях, носился ворон и пронзительно каркал:
— Беда, люди, беда!..
И разворачивался, и мчался над унылыми ■"сопками, над таежными трущобами, резкая тень его мелькала всюду, и раздавался везде рыдающий голос птицы: • ,
— Горе идет по тайге!..
Над оленеводами, и охотниками, и рыбаками простирал свои крылья ворон, и падало с высоты яростное предупреждение:
— Некуда деться людям от боли!..
Ворон опускался до самой земли, но тут же взмывал к ложным не греющим солнцам, что стояли по сторонам настоящего.
Ложные и настоящие солнца казались призрачными видениями Полярного .круга и, подобно ворону, предупреждали о власти зимы, голода на тусклых просторах Севера...
Якутская тайга жила на привозном хлебе и товарах: все—от муки до швейной иголки — завозилось русскими, американскими, японскими коммерсантами. За ружье охотники расплачивались соболями, за табак и чай отдавали голубых песцов. Беличьи хвосты и черно-бурые лисы были разменной монетой при расчете за муку, дробь или порох. .
В годы мировой и гражданской войн привоз товаров в тайгу прекратился: необозримые ее районы оказались в отчаянном положении. На таежных жителей бременем легли всякие повинности и налоги; почтовая гоньба, перевозка войск, принудительные разверстки на мясо, молоко, рыбу, пушнину разоряли охотников, оленеводов, рыбаков.
ebooksa