Огромная птица, размером больше меня, села рядом и стала превращаться в человека. Коричневые перья осыпались дождем, когти и клюв исчезли, и передо мной стоял Филин. К слову сказать, он был в коричневых кожаных штанах, и почему-то показался мне похожим на индейца. На его поясе висел маленький томагавк, а в густых волосах торчало птичье перо.
— Я тебя сначала не узнал, — сказал он, — Белка не пришла? Я так и знал. Все повторяется.
— То есть для тебя это уже не первая встреча такого плана?
— Конечно, нет. Просто она очень не любит проигрывать споры.
— А о чем вы спорили? — мне стало любопытно.
— Не о чем, а о ком. И как ты уже понял, о тебе. На самом деле никакого спора нет, мы с Белкой оба знаем кто ты, но традиция требует, чтобы один из нас был сомневающимся.
Ведь только сомнение порождает любопытство, а оно в свою очередь становится колыбелью для знания. Пойдем.
Филин отвернулся и бодро пошагал в конец поляны. Я пожал плечами и пошел за ним. Сменил одного провожатого на другого. Я хотел поговорить с Филином насчет своего обучения, но он так быстро и уверенно удалялся от меня, что я осознал бессмысленность своих вопросов. Сейчас не место и не время.
За поляной длинной змеей уходила узкая тропинка. Прямо в густой и темный лес. Еловый и жутковатый. Света здесь было мало, но Филина это не смущало. Он решительно топал впереди.
— Не оглядывайся, — строго сказал он, как бы предчувствуя мое желание, — хорошим это не кончится. Это древнее место и здесь много агрессивных сущностей. Некоторые из них с удовольствием попробуют тебя на зубок.
— Спасибо, что предупредил. Поэтому у тебя с собой топор?
— Только отчасти. Мне он нужен совсем для другой цели. Но давай не будем болтать. Наши мысли легко читаются местными обитателями.
Я промолчал в ответ. Вот он мастер жути нагнать. В непроглядном лесу и в действительности вспыхивали зеленые и красные огоньки. Чьи-то глаза? Или это воображение разыгралось. А затем я отчетливо услышал, как кто-то идет прямо за моей спиной. Я чувствовал его тяжелую поступь, а затем мою спину буквально обожгло холодом. Кто-то шел почти вплотную за мной и дышал в затылок. Мне стало дурно и не по себе, но я прекрасно понимал, что этот морок явно хочет меня напугать. Он хочет, чтобы я обернулся и тогда меня точно выбьет, а это нечто просто нажрется моим страхом. Ну уж нет. Я на такое не согласен. И хоть взять себя в руки было непросто, но присутствие Филина меня подбадривало. Мне показалось, или он замедлил шаг? Да это же очередная проверка. Ладно. Я все понял.
Маг начал слегка подпрыгивать и дрыгать ногами. Все это без слов, и я последовал его примеру. К удивлению — это помогло. Нечто жуткое мгновенно отстало. Мы переступили через поваленное дерево. Филин прикоснулся к нему топориком, и на елке вспыхнули красные письмена.
— Можно говорить, — сказал маг, — мы в относительной безопасности.
— И что это было? — спросил я.
— Преследователь. Тот самый, что приходил к тебе в детских снах. Ты все правильно понял. Он питается страхом и обожает загонять своих жертв. Нет, он не иссушит тебя целиком и не причинит тебе серьезного вреда, но побегает порядочно. В этом лесу преследователи часто бывают.
— Ты проверял меня?
— Мы постоянно проверяем друг друга. Если ты еще не понял этого. Вся жизнь — это одна большая проверка на крепость духа. Кто не выдерживает — уходит самостоятельно, но здесь у него уже будет гораздо меньше шансов.
— То есть мы в загробном мире?