Щелкунов обхватил девушку за талию и притянул к себе. Почувствовал на своей шее легкое девичье дыхание. Некоторое время они стояли неподвижно. Мимо прошла шумная молодежная компания, громко поздравила их с наступившим Новым годом и с веселым смехом последовала дальше. Тепло девушки чувствовалось даже через толстый драп пальто.
— А правду говорят, что у вас была девушка, которую вы очень любили? — неожиданно спросила Зинаида.
— Правда, — признался Виталий Щелкунов.
— И как ее звали?
— Людмила.
— И почему же вы тогда с ней расстались, если так крепко любили?
Возникла пауза, которую Зинаида не желала прерывать, терпеливо дожидалась ответа. Прошлое, засыпанное пеплом давно умерших переживаний, удалось извлечь не без труда.
— Я с ней не расставался… Она была врачом и в сорок втором добровольцем пошла на фронт. — Щелкунов говорил так, будто ковырялся в своей душе ржавым гвоздем. — А через полгода Людмила погибла, мне даже неизвестно, где она похоронена.
— Я этого не знала, Виталий Викторович. Извините… Представляю, как вам было горько.
— Там, где была рана, теперь большой кривой рубец. Порой он сильно ноет. Мы ведь с Людмилой вместе решили пойти на фронт. Думали, что и служить будем где-то рядом. Только вот ее взяли, а меня нет… После ее гибели я три раза подавал рапорт с просьбой отправить меня на фронт, но ответ всегда был один: «А кто будет граждан защищать, которые своим трудом помогают фронту?»
Девушка осторожно отстранилась.
— Уже холодно, нужно идти домой. Спасибо, что проводили.
— Что ж, я пойду, — после длительной паузы произнес Щелкунов. — Непростой был день. Нужно отдохнуть.
Щелкунов поймал взгляд девушки, наклонился, чтобы поцеловать ее, но неожиданно Зинаида отвернулась. В ответ Щелкунов лишь скупо улыбнулся и, подняв воротник, зашагал по улице.
Третьего января, отдохнув сутки после дежурства, Виталий Викторович в прекрасном расположении духа явился на службу. Понемногу рассветало, вот-вот должно было взойти солнце, — день обещал быть ясным и морозным, каким и положено быть дню в январскую пору. Майор Щелкунов любил солнечные морозные дни, бодрящие, побуждающие к действию. В такую пору и дышалось лучше, и думалось продуктивнее.
В начале десятого Виталию Викторовичу принесли медицинское заключение относительно трупа Модеста Печорского. Заключение гласило, что смерть наступила в районе семи часов вечера от асфиксии, то есть паралича дыхательного центра, вызванного механическими действиями явно насильственного характера. Доказательством тому служило переполнение кровью правой половины сердца. После удушения предпринимателя повесили на той же бельевой веревке, которой насильно и задушили. Отсюда имеются две практически замкнутые странгуляционные борозды на шее жертвы, на что обратили внимание младший лейтенант Кац и майор Щелкунов при осмотре трупа. Причем одна борозда, идущая поперек шеи параллельно плоскости пола, — бледная и малокровная, с переполненными кровью сосудами по краям, с точечными темно-красными кровоизлияниями, что свидетельствовало о несомненном прижизненном удушении. В отличие от второй странгуляционной полосы, косовосходящей по направлению спереди назад, появившейся уже после наступления смерти… Словом, все предельно ясно. После такого заключения медиков можно было возбуждать уголовное дело по факту убийства Модеста Вениаминовича Печорского, чем Виталий Викторович немедленно и занялся.
Едва Щелкунов успел оформить все необходимые бумаги, как в его кабинет вошли начальник уголовного розыска майор Фризин с каким-то человеком лет сорока с небольшим. Держался незнакомец важно, если не сказать высокомерно. Кажется, этого человека Виталий Викторович где-то встречал, вот только никак не мог припомнить, при каких именно обстоятельствах.
— Виталий, ты дело по трупу на Грузинской уже оформил? — с ходу спросил Абрам Борисович, опустив приветствие.
— Да, только что, — указал Виталий Викторович на новенькую папку с заведенным делом.
— Там как, самоубийство или все же убийство? — задал следующий вопрос майор Фризин.