Летун осторожно шевельнул рычагами. Широкие махи, похожие на перепонки летучих мышей, поднялись и опустились к земле. Потревоженный воздух резко пахнул в лицо зрителям, и все сделали один шаг назад.
Фрол весь напрягся и с удивительной мощью заработал руками. Орнитоптер замахал прочными крыльями и вдруг начал подпрыгивать вверх. Каждый раз, он поднимался чуть выше, чем прежде, но больше чем на аршин, аппарат не взлетел.
Минуту спустя, дыхание парня стало сбиваться. Лицо покраснело от великой натуги, и на нем появились капли крупного пота. От тяжёлой, работы кузнец часто дышал, но не мог быстро восполнить недостаток кислорода в крови.
Фрол скоро устал, и рычаги стали ходить не так резво, как раньше. Чуть погодя, летун потерял последние силы, и оставил попытки взлететь, в синие небо. Страшно хрипя, он бессильно повис на ремнях и, закрыв глаза, ожидал приговора хозяина.
— Так я думал. — сказал Яков Брюс: — Даже сил кузнеца не хватает на то, чтоб оторвать орнитоптер от земли. Иначе, такие машины давно бороздили бы небо и застили солнце всем нам.
Хозяин чуть промолчал и продолжил: — А если помочь Фролу оторваться от почвы, сможет ли он удержаться вверху? — размышлял барин вслух.
— Стоит попробовать. — согласился механик: — Машина готова, так что же нам не попробовать? Прицепим к ней лошадей, да и разгоним как следует. Глядишь орнитоптер и поднимется небо, как писано в шелковых свитках. Вы ещё говорили, что китайцы их прозывают воздушными змеями.
— Добро. — согласился хозяин.
Стоявшие рядом, подручные услышали слово вельможи и бросились на конюшню усадьбы. Прохор начал прикидывать, как и куда, катить аппарат, чтобы ему было сподручней взлететь. Механик быстро решал, как приладить верёвку к самому орнитоптеру. Ведь нужно всё сделать так, чтобы бечевка отцеплялась от легкой машины, как только она взлетит к облакам.
Скоро холопы пригнали пару осёдланных скаковых жеребцов и с десяток крестьянских лошадок. Так решил заместитель механика — хитроумный Аким. Мол, пусть будут ещё про запас. А то кто его знает, сколько раз придётся гонять животинку? Вдруг они заморятся?
Всё это заняло какое-то время. Фрол уже чуть отдохнул и приготовился к новой попытке покорения неба. Прохор вскочил на одного из скакуна, на другого уселся Аким.
Наконец, всё было готово. Яков Брюс приказал: — Начинай!
Кони тронулись с места. Верёвка тотчас натянулась, и орнитоптер поехал по скошенной недавно траве. Фрол ничего пока что, не делал и держал крылья недвижными.
Всадники пришпорили своих скакунов. Те ускорили шаг, и перешли на быструю рысь. Летательная машина покатилась быстрее. Последовала команда хозяина и в воздухе свистнули плети. Обожжённые сильным ударом, животные резко всхрапнули, приняли в галоп и стрелою помчались по полю.
Орнитоптер оторвался от низкой травы, полетел в аршине над почвой и стал забирать всё выше, и выше. Скоро он поднялся сажень на двадцать, и верёвка тотчас отцепилась от лёгкой машины.
Фрол заработал двумя рычагами, и небольшой аппарат самостоятельно двинулся в утреннем воздухе. Почти в тот же миг, всем стало ясно. Полёт не будет таким продолжительным, каким бы хотелось. Несмотря на усилия коваля, он начал медленно, но неуклонно снижаться.
Механик пустил коня шагом и посмотрел на кузнеца, измученного тяжёлой работой: — «Хорошо, если он долетит до конца этого луга». — подумал Прохор печально. — «Видно, не суждено человеку подняться на орнитоптере в высокое небо. У него просто не хватит для этого сил».
Вдруг налетел порыв встречного ветра, и небольшую машину резко кинуло вверх. Она легко поднялась саженей на тридцать и понеслась к ближнему лесу, стоящему за окраиной поля. Верховые дали коням шенкелей и помчались за аппаратом. Сзади раздался голос недовольного барина: — Разобьётся кузнец.
К тому времени, орнитоптер уже скрылся за кронами крайних деревьев. Механик послал за ним скакуна и тотчас наткнулся на группу опешивших и перепуганных до смерти богатых вельмож. Господа бестолково барахтались в дорожной пыли, а их чудесные лошади разбежались в разные стороны.
Глянув на франтов, пытавшихся подняться на ноги, Прохор остановился и подождал, пока подъедут подручные на лошадях. Отдав команду: — Помочь пострадавшим! — он с верным Акимом направился в заросли и через сто с чем-то саженей заметил останки орнитоптера.