Последняя сказительница

– Так вы единственный учёный? – осторожно спрашиваю я. – Я имею в виду, больше никого нет, как вы, я… мы?

– Сейчас только я, – отвечает он, и я хочу знать, были ли с ним другие, которых перепрограммировали.

– Можно спросить, в какой области вы работаете? – Я показываю на разноцветный агар. – Над чем вы работаете?

– Жить на корабле так долго бывает трудно. Моя главная задача помочь предоставить тоники, стабилизирующие настроение Коллектива.

Я вспоминаю «вечеринку» Нилы и людей, пьющих тоник один за другим. Он чешет затылок.

– Но отвечаю на вопрос. В отряде Эпсилон нас было пятеро.

– Эпсилон?

– Я Эпсилон-пять, – отвечает он. – Раньше я знал назубок любое химическое уравнение или высокомолекулярное соединение. Однако с возрастом я становлюсь менее полезным.

Я вспоминаю о том, что Канцлер Нила сказала о Лене и о полезности или бесполезности. Мне кажется, что Эпсилон-пять выбросят, если узнают, что он мне рассказал. Но если мозг уже его подводит, наверное, его легко перепрограммировать.

– Прошу, – говорит он, ведя меня в следующую лабораторию. Дверь опечатана с помощью вакуума. На стенах висят особые защитные костюмы. И я вижу почему. Мои коллекционные мешки наполнены листьями с красной каймой, мшистым покрытием почвы, и даже огромные образцы «слоновьих ушей» висят в стеклянном холодильнике на стержне. Образцы воды в пробирках помещены в штатив.

– Пойдёмте.

Он берёт меня под локоток и ведёт, словно мы прогуливаемся в парке.

О зрении он знать не может. Он медленно шаркает ногами, и я размышляю, может, это повод, чтобы я его поддержала. Мы подходим к пустой стене. Стоим неловко, и он улыбается. Нажимает кнопку, и стена уходит в нишу, открыв стеклянное окно. Комнату наполняет свет от лун и солнца-карлика на фиолетовом небе. Я делаю шаг к окну и смотрю вниз на реки, озёра и зелень. Отсюда вижу, что во время наших сборов образцов мы едва исследовали зону, пригодную для жизни. Моё озеро с рыбками-бабочками – всего лишь крошечный вариант из сотен подобных.

– Красиво, – говорю я.

– Да, – отвечает он и вздыхает. – Конечно, я её увижу только отсюда.

– Почему вы так говорите?

Он пожимает плечами.

– Канцлер полагает, что я здесь нужнее.

С минуту мы стоим молча.

– Я бы хотел сам увидеть, какие существа обитают на планете.