Гроза

Еще немного, и Гроза и вправду смогла бы расплакаться, как человеческий ребенок, но на горизонте зашевелилась отделившаяся от древесного ствола тень. Это был Бес. Целый и невредимый. Он радостно запищал и кинулся навстречу подруге. Он был несказанно рад ее видеть и ломанулся через бурьян, цепляя на свою шерсть комья репейников. Волк облизывал морду Грозы горячим языком, бодал ее своей тяжелой головой и выл не переставая. Гроза ответила так же тепло на его прилив нежности. Пусть у них раньше были разногласия, теперь она совсем не хотела его прогонять. Волчица невероятно соскучилась по его большой глупой морде и лукавому взгляду, как у старой лисицы. Бес ничуть не изменился с их последней встречи. Интересно, как он ее отыскал? Неужели просто шел по следам и прятался? Нет, все было не так. Этому свидетельство — странный кусок материи на его шее. Волк старался снять штуковину, драл ее лапой, но ничего не получалось. Гроза понюхала обновку и скривилась от отвращения. Запах был ужасный, неестественный. В лесу таких пакостей нет, или она пока не встречала. Ее пугал чужеродный предмет на шее Беса, но она боялась к нему прикасаться, чтобы отгрызть. Волчица понятия не имела, что такое радиоошейник

Волки продолжили странствовать вместе. Судьба снова свела их пути, не позволив затеряться среди бесконечных долин, болот и густых вечнозеленых лесов.

СПУСТЯ 8 ЛЕТ

Февраль. Иван остановился в таежной деревеньке со своими друзьями и дедом. Недавно он ездил в Москву, для того чтобы передать результат зоологической работы на кафедру своему научному руководителю. Парень поступил на заочное отделение в вузе недалеко от ближайшего города, но по счастливой случайности попал под опеку одного из выдающихся этологов своего региона. Парень всегда мечтал изучать волков, ездил на лекции в МГУ, сидел на выступлениях Ясона Бадридзе, где был и его будущий наставник. Он заметил Ивана, переговорил с ним и предложил сотрудничество. Именно с него началась его большая любовь к этологии и реинтродукции животных в дикую природу. Иван помнил случай из прошлого, когда пытался держать в неволе раненую волчицу и очень расстроился, когда та сбежала. Теперь он был бы рад такому результату. В зоопарке, куда его сводил и устроил на практику научный руководитель, жили ручные и до безумия наглые волки. Танцовщица, самая юная из семьи, вечная юла, ураган эмоций, была очень разговорчива и даже надоедлива. Она всю жизнь провела в неволе и не помнила ничего о местах, где родилась, кроме запаха матери — старой волчицы Булчут, которая закончила свою жизнь в стенах этого же зоопарка, с нее и началось это маленькое поголовье. Древняя полуслепая бестия, которую смогли приучить к присутствию человека, но всегда сохранявшая печаль и тоску в движениях и взгляде. В отличие от своих детей, она помнила о тайге и родных просторах, но не могла к ним вернуться. Она наверняка погибла бы среди своих необученных волчат. Еще двое ее детей — Камень и Туча, как две капли воды похожие друг на друга, отказались выходить в лес и охотиться самостоятельно, когда с ними работали сотрудники центров дикой природы. Они потерялись и стали паниковать на открытой местности, стараясь вернуться в свои боксы. Было принято решение оставить их в зоопарке с семьей.

Иван активно принимал участие в жизни этих волков, когда работал со своим руководителем — очень добрым и умным человеком, который даже позволял парню занимать свободную комнату в его московской квартире. Он везде сопровождал амбициозного студента и всячески поощрял его безумные идеи. Иногда они превращались во что-то хорошее, иногда нет… тут не угадаешь. Иван много учился и усердно трудился среди лучших умов, ассистируя и помогая им.

В конце концов парень получил серьезный проект. Ему доверили отследить путь волков, которых пометили несколько лет назад. Ученые его региона хотели выяснить, действительно ли звери подобрались так близко к поселениям в тайге. Ивану предстояло ехать на родину, в лачужку к любимому деду. Он был несказанно рад получить столь важную миссию, поэтому сразу поделился успехами с Улитой. Когда он приезжал в Москву, девушка каждый раз встречала его в аэропорту и крепко обнимала. Она светилась от счастья, когда друг ее навещал. Они улыбались друг другу, переминаясь с ноги на ногу и стараясь не встречаться глазами, полными озорного блеска. Такие наивные и молодые. Улита продолжала писать письма другу и отправляла их, надеясь, что они успеют дойти хотя бы за месяц, а Иван почти никогда не расставался с подаренным ею кулоном, считая его своим талисманом. Девушка решительно собралась ехать с ним, чтобы увидеть его успех собственными глазами. Парень не знал, что сказать, он волновался перед таким мероприятием и долго советовался со своим руководителем, но тот дал добро, похлопав его по плечу, и отправился на конференцию в Петербург. Улита и Иван улетели первым же рейсом. Они добирались в деревню сначала на вездеходах, а затем и вовсе на собаках. Пришлось избавиться от половины личных вещей и везти только оборудование и провиант. Иван никогда бы не подумал, что ему доведется переправлять компьютеры и важнейшие базы данных на восьми якутских лайках, которыми управляла Уля. Девушка оказалась неплохим погонщиком. Измотав себя и псов, ребята прибыли в родные края.

Лютый холод. Буран. Сугробы по пояс. Иван загнал собак в сарай соседа, где оставил и сани, а сам, прихватив Улиту, укрылся в лачужке деда. Владимир встретил их фирменной ухой из щуки чаем. Старик ничуть не изменился. Он все так же ворчал и жаловался на шум, хлопотал по хозяйству, как наседка, и оставался добряком в душе. Владимир осунулся и приобрел еще пару морщин, но все так же говорил с Иваном о звездах, людях, которые их окружали, расспрашивал ребят о городе и часто вспоминал Риту. Сколько воды утекло с тех пор…

— Я горжусь тобой, Иван, — неустанно повторял старик.

В день, когда нужно было отправляться, буран стих. Снег остался лежать горками, а кое-где еще падал с ветвей деревьев хлопьями. Ели и сосны покрылись инеем. Лес казался сказочным. Свет играл на белом мягком покрове, создавая иллюзию бриллиантового блеска. Снег приятно скрипел под ногами и иногда похрустывал. Иван и Улита должны были встретиться с группой исследователей, которые остановились в соседней деревне. Во время бурана связи совсем не было, рации давали сбой, и вместо голосов в трубке слышались лишь помехи. Ребята не знали, выехала ли группа им навстречу или нет, поэтому решили отправиться к ним на стоянку. Улита вновь встала за нарты, потрепав смелых якутов по головам, тем самым их раззадорив, а Иван покрепче обнял своего старика и извинился за то, что совсем немного погостил у него и быстро уехал. Полозья скользили по снегу, как нож по маслу, рассекая его с необычайной легкостью. Хлопья летели в глаза Ивану, поэтому он натягивал шарф повыше и поправлял лыжные очки, которые ему подарила Уля на прошлый Новый год. Парень с восхищением наблюдал за тем, как ловко его подруга управлялась с нартами. Собаки покорно тянули сани и слушались ее команд, иногда отвлекаясь друг на друга и умудряясь спутать веревки. Только передние собаки никогда не меняли курса. Они чутко прислушивались к крикам погонщицы и вели эту маленькую экспедицию через заснеженную равнину, скорее напоминавшую пустыню, окутанную вечной мерзлотой. Несмотря на то что Иван был укутан с ног до головы и на его руках были теплые перчатки, он держал маленькую камеру и периодически делал снимки. Он сохранял моменты из жизни на случай, если все внезапно решит исчезнуть и он проснется в больнице, где ему скажут, что он вышел из долгой комы. Он видел такое в нескольких фильмах. Солнце сияло высоко на небе, слышался лай разгоряченных собак, скрипели нарты, Улита давала псам команды. На горках люди спрыгивали и бежали за нартами, помогая лайкам, ведь они работали в команде с животными, чей труд они высоко ценили. Улита, находясь на стоянке, всегда проверяла, не сбиты ли лапы у псов, чтобы не застрять посреди льда и холодного безмолвия. Они не увидели ни одного зверя в тот морозный день. Должно быть, те пережидали бурю и только начали выбираться из-под завалов. Вечером ребята добрались до соседней деревни, где им сказали, что они разминулись с группой. Исследователи отправились на уговоренную точку несколькими часами ранее, после того как починили свои нарды и пересели на снегоходы. Двигатели завелись.

Иван был раздосадован новостью, Улита была в бешенстве. Девушка не понимала, как взрослые люди могут так халатно относиться друг к другу. «А что, если бы мы застряли на пустоши? Если бы нас занесло снегом? Вдруг наших собак съели волки?» — кричала она. «Не думаю, что тут они вообще есть. Местные преувеличивают, волчья семья, да еще такая большая… Звучит, как выдумка», — размышлял вслух Иван. «Ты меня вообще слушаешь?!» — продолжала горячиться девушка.

Было принято решение выезжать вдогонку. Иван дал собакам отдохнуть и выпил чаю с Улитой у местной доброй бабули. По национальности она была, кажется, калмычкой, долго рассказывала о том, что в ее двор недавно зашли волки, утащили собаку и зарезали всех коз. Улита участливо охала, Иван хмурил брови.

Снова в путь. Дорога предстояла дальняя. Первый пункт назначения — вышка, находившаяся в нескольких километрах севернее. Там их должны были ждать исследователи.

Нарты шли по белой пустоши, как корабль в море. Вместо волн — снег. Иван никак не мог найти себе места. Его беспокоили слова женщины. Она точно упоминала волчицу, на которой была кольчуга, рыбья чешуя или что-то подобное. Парень старался всеми силами отделаться от глупых мыслей, которые занимала волчица из его прошлого, но это ему удавалось слабо. Улита чувствовала переживания друга, но ничем не могла помочь. Иван замкнулся в себе и ничего ей не сказал.

По обеим сторонам от нарт в пролесках поднимались птицы. Сороки затрещали, заревел лось. Иван же напрягся и обменялся взволнованными взглядами с Улитой. Девушка покрепче схватилась за нарты и погнала собак. Лайки тут же взяли темп и ускорились, вывалив языки и задышав открытыми пастями. Над равниной повисло зловещее напряжение. Лось взревел вновь, тогда Иван и Улита смогли его разглядеть. Он выбегал из леса, совершенно не видя дороги, и двигался прямо на их упряжку. Зверь в ужасе ломился через сугробы, не обращая внимания ни на людей, ни на собак. Улита экстренно повела псов направо, упряжка сделала крутой поворот, избежав столкновения и уйдя с дороги сохатого. В следующее мгновение за ним из леса выбежала группа волков. Их было пятеро или шестеро, Иван не успел их посчитать и идентифицировать. Среди них выделялась небольшая волчица с серебристой шерстью. Она блестела на солнце, как норка, обвалявшаяся в жиру. Она была невероятна красива. Улита тоже не могла отвести от нее глаз, девушка даже на мгновение забыла, что она стоит на нартах, и неловко перехватила упряжку. Собаки зарычали и залаяли, стали рваться из шлеек и путать тросы. Улите пришлось грозно крикнуть на вожаков и пнуть псов у изголовья нарт, чтобы те перестали драть друг друга от избытка эмоций.

Волки летели сквозь снег, прокапывая траншеи своими мощными телами и широкими меховыми лапами. Они бежали как единый организм, преследуя свою добычу. Лось устал и терял темп, волки же его только наращивали. Как только он достиг противоположного островка леса, на него из засады бросился огромный бурый волк, обросший шикарной зимней шубой. Он повис на горле животного, пока лось пытался отбить его копытом. Из-за голых деревьев показались еще несколько пар глаз, более молодые члены стаи не давали добыче уйти. Серебристая тень мелькнула за левым боком бурого и повисла на шее лося рядом с волком. Сохатый сопротивлялся изо всех сил, но они уже покидали его. Длинные ноги подкашивались, в шкуру вонзалось все больше клыков, кровь капала на мокрый снег. Лось замычал и пал, затянув с собой волков.

Иван и Улита успокаивали собак, держась на расстоянии. Девушка тряслась от страха, потому что думала, что они перекинутся на их упряжку. Дрожащими руками она перестегивала карабины и таскала псов за ошейники, меняя пары. Иван же схватился за камеру и снимал серебристую волчицу. Он был уверен, что и правда сейчас проснется в больнице посреди зомби-апокалипсиса. Такой исход событий казался ему более вероятным чем то, что он видел сейчас. Волки выбрались из-под завала и отряхнулись от снега. Затем серебристая волчица нежно потерлась боком о бок бурого охотника, держась его левой стороны, он лизнул ее морду в ответ, и они завыли. Остальные члены семьи присоединились к ним. Улита съежилась и поспешила вскочить на нарты, увлекая пораженного и парализованного впечатлением Ивана за собой. Он включил видео, но успел заснять совсем немного, пока камера не села. Это, без сомнений, была его волчица. Он узнал ее. Она виляла хвостом в точности как собака. Никто из той семьи такого не делал. Парень своими глазами видел, что она тоже его узнала и сразу же увела молодняк подальше от движения нарт. Серебристая волчица встретилась с ним взглядом… Она совсем не изменилась. Иван улыбался, пока Улита гнала собак и отходила от пережитого. Он снова встретил свою дикую волчицу. Парень убедился, что его жизненный путь приведет его в какое-нибудь хорошее место. Серебристая волчица была его знаком, посланником той самой дерзкой и неуловимой судьбы. Солнце играло на лунном камне Ивана, нарты снова плавно скользили по снегу. Из рации послышался голос: «Эй, вы там, где пропали?»

КОНЕЦ