— Да. Тут недалеко, идём скорее, — уверенно ответила Нира и потащила окончательно проснувшегося юношу за собой.
Пройдя совсем немного под нарастающие завывания ветра, они вышли к тому, что Ричард меньше всего ожидал увидеть. Вырванное с корнем, но по-прежнему идеальное белоснежное дерево распростёрлось на земле. Падший воитель Леса, всё ещё живущий во имя чарующей Песни хозяина. Корни упавшего древа хоть и были некогда вырваны и иссушены солнцем, всё же нашли в себе силы окрепнуть и вернуться обратно в землю, причудливо поднимаясь к небу и сползая обратно вниз, зарываясь в красно-золотой покров. В своём желании жить древо создало корнями странный кокон, напоминавший собой небольшую пещерку, полностью созданную из могучих белоснежных бивней. Первые капли дождя вынудили Ричарда и Ниру поторопиться и скорее залезть внутрь убежища. Пещерка оказалась на удивление ухоженной и прибранной. Прежде чем грозовые тучи заслонили небо чёрным полотном, юноша успел заметить в углу убежища пару элегантных глиняных кувшинов с водой, от которой узнаваемо веяло сдобным тестом.
— Ты часто здесь бываешь? — спросил он девушку, кладя Мерглом к стене пещерки.
— Иногда, — слегка отрешённо ответила Нира. Она сидела у входа, почти полностью подставляясь под дождевые капли, и сосредоточенно смотрела в потемневшее небо. А потом вдруг произнесла:
— Он снова сердится. Лес.
— Может, кто-то обидел его? Плохое настроение не появляется просто так, — предположил Ричард и сел рядом с девушкой.
Нира промолчала и опустила взгляд на опавшие листья под ногами. Они вздрагивали от хлёстких ударов крупных дождевых капель и резких порывов леденящего ветра, будто им самим было зябко от непогоды. Казалось, что, трясясь от озноба, они тянулись к ногам девушки в надежде, что та сможет их спасти и обогреть.
— Лес делает всё для тех, кто приходит. Абсолютно всё: прекращает течение времени, поёт, чтобы успокоить тревожные души, ведёт их… А они хотят ещё и ещё, не говоря даже «спасибо», — голос Ниры звучал обиженно. — Всё рыщут в поисках своих желаний и никогда не останавливаются, даже если найдут, что хотели. И тут же на место одной просьбы, одного желания приходят десятки новых. А Лес не виноват — он добр ко всем и всегда старается ответить на просьбы, даже если они больше похожи на приказы. Но разве можно всегда быть добрым, не зная, стоит ли чего-то твоя доброта?
— Иногда, нужно просто верить в то, что ты делаешь, — не сразу ответил Ричард.
— Верить? — горько усмехнулась Нира, — Вера может породить монстров.
Вспышки молний осветили грустное лицо девушки. Ветер окреп и задувал дождь в убежище. Дождевые капли врезались в лоб и плечи Ниры, со звоном разбивались об обсидиановые рога. Но девушка будто исчезла из этого мира, думая о чём-то своём и не замечая пронизывающего ливня.
— Нира, — Ричард взял девушку за руку, — Ты так вся промокнешь. Прошу, давай отсядем подальше?
— Да? — Нира рассеяно взглянула на не менее мокрого юношу. В этот момент что-то одёрнуло её от мыслей, в которые она погрузилась, и вместо пустого взгляда на её лице засияла виноватая улыбка. — Да ты же и сам до ниточки уже мокрый, странный Ричард!
Юноша лишь ухмыльнулся и вслед за девушкой отсел по дальше от дождя. Ощутив, насколько продрогли, они прижались друг к другу, постукивая невпопад зубами. Но вскоре тепло близости начало их согревать. Раскаты грома звучали приглушённо в глубине убежища, а монотонные завывания ветра и стук дождя клонили в сон. В один миг на путников навалилась немыслимая усталость, а тёплые объятия довершили начатое, и вскоре Ричард и Нира мирно дремали под шум беснующейся бури.
Лязг. Послышалось где-то вдали сквозь сон.
Лязг. Громыхнуло громче раскатов грома.
Ричард испуганно открыл глаза. От тёплой дремоты не осталось и следа.
Лязг.
Юноша встревоженно взглянул на Ниру. Девушка сидела рядом с ним и так же внимательно вслушивалась в бурю.
Лязг. Блеснули тяжёлые доспехи во вспышках молний.