В общем, трепещи, звездный фронтир, мы идем!
Не совсем обычным наш нынешний рейс делало еще одно обстоятельство. Предыдущий — официально завершенный лишь в момент, когда на счет нам наконец пришли деньги от грузополучателя — стал для Ксен и Брин пятым на «Еве». Вспомним: с Бака на Маргору — это раз. Оттуда на Волоколу — до цели мы тогда не долетели, но груз-то был благополучно доставлен, так что два. С гохарской верфи на злополучную Огуа — три. Бегство с вонючей планеты не считаем, нам за него не заплатили, но потом, уже после ультиматума Королевского Банка, мы как раз отработали еще два заказа. Всего, как я уже сказал, пять коммерческих рейсов.
А значит, у сестер Дубб иль Огуа истек их испытательный срок!
Понятно, со своей стороны никаких иных вариантов, кроме как заключить с девушками новый, уже полноценный контракт, я и в мыслях не держал. Вернее, так: не держал бы, если бы вообще помнил об этой формальности! Другого экипажа, кроме как с участием Ксен и Брин, я себе уже просто не представлял… и заставил их малость поволноваться, когда не поднял своевременно этот вопрос!
Аран, кстати, тоже хороша — могла бы и подсказать своему забывчивому капитану! Но и она запамятовала, за что потом многословно извинялась.
Сами-то наши близняшки смотреть куда-то на сторону и не думали, но ситуация складывалась нелепая. В информационную базу порта автоматически поступили данные о свободных пилоте и суперкарго, и на СИК Брин уже даже упало приглашение на собеседование, да не куда-нибудь, а в целый «Космокор»! Не иначе, на тот самый корабль, что привез на Цоллу эксперта по бортовым журналам квартерона Чукка Заш иль Ялла.
Уже потом, в рейсе, девушка обмолвилась — не мне, Дик — что удалила то сообщение, даже не дочитав.
При этом тупо подойти ко мне и спросить обо всем напрямую сестры до поры почему-то не решались. Лишь когда стало ясно, что у Ксен больше нет полномочий на заключение сделок в порту, суперкарго робко постучалась в мою каюту. Честно говоря, я даже не сразу сообразил, что ей от меня нужно, но тут наконец опомнилась Аран — и недоразумение благополучно разрешилось.
Итак, с этого дня у наших близняшек имелись бессрочные контракты со всеми положенными постоянным членам экипажа льготами и бонусами вроде повышенной базовой зарплаты, процента от прибыли и права на компенсацию в случае необоснованного отказа в увольнительной на твердь. Но теперь, согласно священным традициям и обычаям вольного торгового флота, новоиспеченным полноправным звездолетчицам предстояло, что называется, проставиться, то есть накрыть экипажу стол — непременно с какой-то «изюминкой» — и затем пройти нечто вроде посвящения.
Для первого пункта программы близняшки заранее заказали блюда в портовом баре — как оказалось, там неплохо готовили — и тайком протащили их на борт (скрытность подготовки являлась еще одной доброй традицией такого рода мероприятий — впрочем, для суперкарго соблюсти ее никакого труда не составляло, одной пилоту пришлось бы куда труднее). «Изюминкой» же призван был стать арендованный сестрами робот-официант — передвижной пузатый холодильник на колесиках, с шестью длинными руками-манипуляторами и парой смешных гибких усиков, функциональное предназначение которой лично для меня так и осталось в итоге нерешенной загадкой.
Конечно, это была далеко не модель экстра-класса, но и за нее девушкам пришлось внести более чем солидный залог (подозреваю, что без помощи Уняйи и, может быть, даже Дик им было его не потянуть, так что, скорее всего, на выходе сюрприз получился только для нас с Аран). Деньги эти, за вычетом относительно невысокой арендной платы, можно было, правда, потом вернуть, сдав робота назад. Что важно, не обязательно на Цолле — компания, оказывавшая эти услуги, являлась одним из многих подразделений незабвенного «Космокора» и работала по всей цивилизованной галактике.
Со своей ролью ударного гвоздя вечеринки робот, без сомнения, справился — хотя, наверное, и не совсем так, как изначально предполагали Ксен и Брин. Горе-официант беспардонно путал заказы, настойчиво пытался напоить пивом Уняйю, ненадолго почтившую своим присутствием наше застолье, запинался на ровном месте, опрокидывал стулья, ронял блюда и бокалы… И все это — деловито шевеля «усами». Поначалу каждую новую его неудачу близняшки переживали, как свою собственную, суперкарго даже бросилась было вытирать разлитое роботом на пол вино — хотя с подобным железный гарсон как раз справлялся неплохо. Но потом, поняв, что всех остальных происходящее немало забавляет, сестры расслабились и присоединились к общему веселью. К концу ужина ни есть, ни пить ни у кого уже толком не получалось — стол почти непрерывно сотрясали взрывы нашего безудержного смеха. Причем, хохотали уже не только над проделками официанта — почитай, по любому поводу!
Покончив-таки с трапезой и оставив потешного робота наводить в кают-компании порядок, мы спустились на нижнюю палубу, где Ксен и Брин облачились в скафандры. Теперь — в порядке того самого посвящения в полноправные звездолетчицы — им надлежало выбраться наружу и трижды обойти начинающую разгон «Еву» от носа до кормы. Без страховки. Сперва эта идея показалась мне, мягко говоря, сомнительной, но Аран сразу заверила, что прогулка, предстоявшая близняшкам, ничуть не опаснее променада по оживленной городской улице. На самый крайний случай в скафандрах сестер имелись маячки, а поднявшаяся в рубку Уняйя готова была в любой момент начать торможение, чтобы оперативно вернуться и подобрать потерявшегося в небе члена экипажа.
«
Спорить я не стал — в любом случае, моего приказа никуда не ходить сестры бы сейчас явно не поняли. Хотя, надеюсь, все же исполнили бы его…
Срывать «Еву» с траектории разгона фелиде, к счастью, так и не пришлось. Ксен и Брин степенно вышли в основной шлюз, проползли по обшивке положенное количество кругов, помахали руками Вселенной — и уже через четверть часа благополучно вернулись на борт через грузовой люк. Здесь сестрами была торжественно распита из горлышка бутыль игристого вина — особого, предписанного обычаем сорта — и вот это испытание оказалось для близняшек даже более сложным, чем путешествие в открытый космос: не знаю, сколько шипучего напитка таки попало им в внутрь, но снаружи они залили себя им с головы до ног. Ну да, хлестать шампанское из горла — особая наука, это вам не звезды в вакууме считать! Знаю, о чем говорю!
На этом программа праздничных мероприятий имени близняшек Дубб иль Огуа и была завершена. Ксен и Брин пошли переодеваться в сухое и чистое, неугомонная Дик побежала в рубку к Уняйе, а я направился к себе. Не раздеваясь, повалился на диванчик…
— Капитан?
Я поднял голову: в приоткрытой двери покачивалась знакомая длинная светлая коса.
— Ксен?