— Уже почти шестнадцатой, — буркнула, буравя взглядом палубу, девочка. — На Дырр-Ау я прочла декадную сводку из дворцовой канцелярии: пишут, что дядюшка Каллир при смерти.
— Вот видишь, очередь движется!
— Ни ордена она не движется! Тетя Градд нынче на сносях — так что статус-кво так или иначе сохранится! Да и в Бездну этот трон! Одни проблемы из-за него!
— Ну, хоть признала, что проблемы есть, — покачал головой я.
— Шаккр, капитан! Я же не виновата, что родилась принцессой!
— Не виновата, — охотно согласился я. — Но если забудешь об этом — и кого-то тем самым подведешь — чья будет вина?.. Вот именно! — не дожидаясь ответа на заданный вопрос, продолжил я. — Поэтому первое. Если доверяешь Трашу — расскажешь ему о себе правду. Пусть паренек хотя бы понимает, во что ввязывается! А если не доверяешь…
«
«Вот и узнаем!»
— Доверяю, — выдохнула между тем Дик. — И не вопрос — расскажу!
— Это, как я уже сказал, было первое, — кивнул ей я. — Теперь второе. Ничуть не менее, а даже, наверное, более важное…
Я запнулся, скрыв замешательство за выразительным взглядом. Сформулировать это «второе» — вроде бы и понятое без лишних слов — было ой как непросто! Как объяснить ребенку, что он еще именно что ребенок и кое-что ему пока попросту рано? При том, что во многом остальном он со взрослыми наравне, а то в чем-то их и превосходит? И сам себя малым дитем категорически не считает?
Тупо надавить капитанским авторитетом — с учетом всех обстоятельств, именно в этой сфере несколько сомнительным — явно было не вариантом. Хотя на время, возможно, такое и сработало бы. Вот только рано или поздно резьбу все равно сорвет. И, зная, о ком речь — скорее рано, чем поздно…
Какие еще варианты? Углубиться в проблематику «пестиков и тычинок»? Так с теорией Дик, без сомнения, прекрасно знакома — с ее-то элитным воспитанием. И про те же законы Бака — как и многих других старых колоний — девочка наверняка в курсе. Даже из сверстников, значит, кому-то позволено — а ей нет? Да, можно до бесконечности рассуждать, что это, мол, были нормы чрезвычайных времен и не отменены они до сих пор лишь в силу правового консерватизма, а фактически почти не применяются… Но если юнга действительно вбила себе в голову, что готова к большему, чем целомудренный поцелуйчик украдкой, одними умными речами ее уже не переубедишь…
А переубедить надо!
«
«Я за нее отвечаю, — отрезал я. — И обязан хотя бы попытаться!..»
«
— В общем, так… — начал я, все еще не имея ни малейшего представления, что конкретно сейчас скажу — но пауза уже слишком затянулась.
И в этот момент кольцо коммуникатора кольнуло мне мизинец.
Никогда еще, наверное, я не принимал вызов с таким энтузиазмом — любая отсрочка была сейчас более чем кстати.