Заземление

– Тут невысоко, – отрезала Венена, двигаясь ближе к краю. – Давай вместе?

Она протянула сухую ладонь, исчерченную мелкими трещинами, и Нери сжал её в своей. Пальцы вспотели от волнения. Он чувствовал, как частый пульс Венены бьётся под кожей, и от этого становилось ещё тревожнее. Нехотя, Нери присел на подоконник и перекинул ноги наружу.

– Удачи вам, – коротко прокомментировал один из обитателей комнаты.

– Раз, – Венена хитро сощурилась и сжала ладонь Нери в ответ.

– Раз, – подхватил Нери.

– Два, – протянула она, поглядывая то на Нери, то на травянистые барханы под окном.

Несмотря на то, что высота второго этажа казалась символической, а торчащие трубки стеблей почти касались ботинок, дурное предчувствие не оставляло. Тревога никак не желала уходить. Разум упорно рисовал картины будущего, думать о которых совершенно не хотелось. Их не приняли на Первом Холме, и теперь, в лучшем случае, прогонят с перевалочного пункта. Назад путь заказан. Он словно оказался в невесомости, зависнув в беспредметной пустоте. Не самая страшная ситуация, если ты один. Но не сейчас, когда ты подписался заботиться о двух барышнях, которые слишком слабы, чтобы выручить себя самостоятельно. Время могло бы подсказать, в каком направлении двигаться. Вот только беда: его нет. Совсем нет…

Ладонь Венены показалась холодной и скользкой. Нери в последний раз взглянул на спутницу и зажмурился, готовясь к прыжку.

– Три! – выкрикнула Венена, подхватив ход его мыслей.

Они сорвались с подоконника, вылетели в прохладный воздух и синхронно врезались в сухой сноп. Нери даже не успел ощутить свободу полёта. Травинки защекотали шею и нос. Разбудоражив преграду переплетённых стеблей, Нери перекатился на спину. Облака над головой покачнулись, размазав золото лучей по сетчатке. Как во сне почувствовал, как Венена упрямо толкает его в бок.

– Поднимайся, если не хочешь в лапы к врагу, – буркнула она еле слышно. – Будь уверен, они не спят и уже рыщут поблизости.

Нери нехотя встал на ноги и помчался за Вененой. Две пары ботинок с чавканьем бороздили густую грязь. Листья, превратившиеся в иссушенные сетчатые скелеты, липли к ногам. Рощица, оплетённая кустарником, укрыла их и потащила вперёд, к городским кварталам. Каштановые сплетения ветвей бежали по бокам, стремительно уходя назад.

Невдалеке, за преградой стволов, проглядывали городские кварталы. Контуры кирпичных пятиэтажек, теряющиеся в холодной дымке, казались родными и приветливыми.

– Ты хоть знаешь, куда бежать? – выпалил Нери, пытаясь обуздать сбившееся дыхание.

– Не бойся, – махнула рукой Венена, – мы придём на место даже быстрее.

– А куда дальше?

– Там и разберёмся!

– А если не успеем?! – Нери одолевала паника.

– Скажи спасибо, что жив! – смех Венены казался дешёвой издёвкой.

Рощица из искривлённых ветром деревьев осталась позади. Нери и Венена ворвались на городскую улочку, пахнущую свежевыпеченным хлебом и старым кирпичом. Навстречу им бросился колючий ветер с градом пылинок. Минут пять они петляли по замусоренным проулкам, то и дело оборачиваясь назад. Лишь когда Венена убедилась, что погони нет, она позволила Нери остановиться. Они прижались к выщербленной стене между домами, спрятавшись в тени. Оказалось это очень кстати: Нери сгибался пополам от боли в боку.