Сердце Назиании

– Копринус уже пытался, но садовники ему не поверили. И Дубравий, старший эльва Долины, не захотел его, Копринуса, даже слушать. А это неправильно. И опасно. Значит, я все-таки должен спрятать Цветы. А потом спасти Долину. Никто, кроме меня, этого сделать все равно не сможет.

Тем временем уже начинало светать. Хвостокрас достал из сумки складную лесенку, развел побольше красок, отобрал самые длинные кисти, оглянулся и… замер.

Только сейчас он увидел, какие они, Цветы. Их листья и стебли оказались совсем не зелеными, как должны быть у большинства растений. Они выглядели скорее серебристыми и были покрыты нежным бархатным пушком. Серединки Цветов казались белоснежными, как январский снег на верхушках деревьев, а блестящие, словно лаковые, лепестки были голубыми, розовыми, сиреневыми, а у некоторых Цветов – даже темно-фиолетовыми, почти черными. Цветы стояли на поляне, величественно развернув листья и устремив все как один свои чудесные соцветия навстречу встающему солнцу.

Говорят, Цветы появились тут раньше дылдяев, кругликов и даже раньше эльва, говорят, они были здесь всегда – неожиданно вспомнилось Хвостокрасу.

А ведь сейчас все это великолепие он должен будет безжалостно закрасить, ведь в любой момент здесь могут появиться долинные эльва. Ему стало страшно. Он еще раз вздохнул и взялся за кисть. Обмакнул ее в коричневую краску и провел по стеблю ближайшего Цветка. Добавил золотистого и темно-зеленого. Кажется, у меня получается сосенка, очень похоже получается, решил он. Второй Цветок Хвостокрас расписал под березку. Из третьего получился клен. Часа через два на том месте, где раньше росли Цветы, красовался новый молодой лесок. Работа была окончена. И тут Хвостокрасу стало грустно. Без Цветов Долина выглядела сиротливой, будто бы они и на самом деле пропали.

– Нужно поскорей покончить со всем этим и вернуть Цветам их настоящий облик, – сказал себе Хвостокрас. – А то вдруг Цветы обидятся? Или заболеют?

Хвостокрас развернул карту, которую дал ему черный эльва. От краев Долины к ее середине устремлялось множество дорожек. Цветы же росли на поляне, которая была похожа на полумесяц. От внутренней стороны этого полумесяца дорожки продолжали свой путь к центру. Где-то здесь и находилось Дерево Долины. А возле Дерева обитали долинные эльва. И эти эльва обязательно оттуда уйдут. Как только узнают, что Цветы исчезли.

Хвостокрас, сверяясь с картой, вышел на внутренний край поляны. Любая из дорожек могла привести его к Дереву, но он не знал, какая именно. Само Дерево Долины на карте Копринуса обозначено не было.

И что же ему теперь делать? Хвостокрас неожиданно запаниковал. Одно дело – заниматься любимым делом, а другое – становиться настоящим разведчиком. А вдруг он просто не сможет найти нужную дорожку? Дылдяй почувствовал, что покрывается липким холодным потом.

Но тут он увидел эльва. Эльва шел навстречу Хвостокрасу. То есть прямо туда, где еще несколько часов назад находились Цветы. Хвостокрас в последний момент успел спрятался за кустом. Как он и ожидал, эльва очень скоро вернулся и, громко вопя, убежал туда, откуда пришел.

Этот эльва побежал к другим, чтобы рассказать, что Цветы пропали, решил дылдяй. И если я сейчас пойду по той же тропке, то обязательно выйду к Дереву.

Неприступный лес

Белые эльва создали Неприступный лес специально для защиты Цветущей Долины. Лес этот рос на склонах Сторожевых Столбов. Горы Сторожевые Столбы окружали Долину, скрывая ее со всех сторон.

В Неприступном лесу не было поселков, он совершенно не подходил для жилья. Никаких тропок здесь тоже не было. Все деревья этого леса были переплетены ветвями и вылезшими на поверхность корнями, образуя сплошную стену. Только садовники и долинные эльва знали путь к Долине.

Как только они оказались возле самого леса, Копринус, не дожидаясь приказа, быстренько вырастил для Лиховреда высокое кресло из уютного мха. У кресла получилась такая высокая спинка, что оно больше походило на трон. Сам же Копринус встал рядышком, так и не решившись сделать для себя хотя бы маленький пуфик.

Лиховред разглядывал массивную громаду Неприступного леса и представлял себе, как там, где-то за Сторожевыми Столбами, матовым жемчужным светом мерцает и переливается купол. Защитный купол над Цветущей Долиной. Купол, сквозь который в Долину не может проникнуть никакое зло.

– Ну и где же плеснюки? Куда они подевались? – Лиховред оторвался от своих мыслей и сразу начал раздражаться. – И от твоей сестрицы тоже нет никаких вестей. Я уже начинаю жалеть, что поручил ей такое важное дело. Она ведь, скорее всего, пошла в своего братца.

– Уверяю, ваше Мрачнейшество, моя сестра выполнит любое ваше поручение. И она совершенно на меня не похожа, – добавил он на всякий случай. – А плеснюки… Они давно должны были быть здесь, – Копринус бросил взгляд на дорогу, слабо угадывающуюся в густом утреннем тумане. – Может быть, они заблудились? Или потеряли карту? Или съели ее? Плеснюки ведь так неразборчивы в еде… – Поймав яростный взгляд Лиховреда, он опомнился и замолчал. И снова посмотрел на дорогу. – Да вон же они, – вздохнул он с облегчением.

Туман на дороге начал шевелиться, выбрасывая на поверхность первые шеренги плеснюков. Плеснюки двигались единой серой волной, похожей на шевелящееся море полужидкой грязи. Волна временами вспучивалась новыми округлыми и нечеткими очертаниями, которые лишь отчасти напоминали человеческие фигуры.

Плеснюки приближались. Они тащили с собой тяжелые палицы и треугольные щиты. Но умели ли они пользоваться этим оружием? Возможно, и сами плеснюки этого не знали. Плеснюков становилось все больше и больше. Сначала они заполнили дорогу, а потом и поляну. Незанятым остался лишь небольшой островок, на котором стояло кресло.