– Пока сестра Атли не вышла за Аяна.
– Сестра Атли, – хмурясь, пробормотала я. – Хотите сказать, Делия – сестра Атли?
Тут в моей голове вспыхнуло сразу несколько воспоминаний: с каким особым теплом приветствовали друг друга Делия и Атли, как часто я видела их вместе позже.
– Ник не… рассказывал мне, – от возмущения я даже запнулась, хмуро уткнувшись взглядом в широкую спину впереди. Странно, что от брони не поднялась струйка дыма.
– Не представилось возможности, – отмахнулся Талэк и продолжил отвлекать меня разными байками.
Истории из детства Ника сменились рассказами о стычках между кланами, и я ловила каждое его слово, чувствуя, как тревога отступает, несмотря на стремительное приближение к той части леса, где было суждено случиться бою. Воспользовавшись разговорчивостью воина, я также поинтересовалась, не возникало ли между Ником и Алакеем конфликтов. Талэк предположил, что мой старый друг, должно быть, не мог позабыть, как Тео пренебрегал его обществом, проводя много времени с Ником в его редкие визиты в клан Шэлдо, когда необходимо было что-то продать или приобрести. Алакей возмущался, что «сынок вождя слишком много из себя строит». Я только покачала головой, в очередной раз поразившись тому, как по-детски могли порой вести себя взрослые мужчины.
Где-то в середине пути половина нашего войска отделилась и, согласно плану, двинулась в обход с восточной стороны.
Дождь все не прекращался: он то усиливался, то затихал, и я не представляла, как можно сражаться в такой грязи, а за столь плотной пеленой отличать своих от чужих.
Вскоре разговоры незаметно стихли. Напряжение вернулось. Воины замедлились и крепче сжали рукояти мечей, топоров и кинжалов. Приподняли щиты, готовясь отразить внезапную атаку. Мы осторожно переставляли ноги, пристально вглядываясь в подлесок и темные провалы между стволами деревьев. Это напомнило мне о тех днях, когда я выходила на охоту со стаей, с одним лишь отличием – сейчас было непонятно, кто добыча, а кто охотник.
Николас остановился, всматриваясь в занавесь ливня. Его рука, с легкостью держащая огромный топор, едва заметно дернулась, подавая знак остальным. Я встала за его спиной и прищурилась, пытаясь сморгнуть капли дождя. Слева замерли близнецы и Теоден, а справа – Фабиан, Аян и Талэк.
Я встретилась взглядом с братом, и на его сосредоточенном, мокром лице мелькнула короткая ухмылка. Он ободряюще сжал мое плечо, и мы оба перевели взгляд на лес. Как раз вовремя, чтобы заметить выходящие из-за деревьев длинные тени.
Стена дождя расступилась, и из-за нее показалось ухмыляющееся лицо Истэка. Над нашими головами между пышными кронами вдруг мелькнула молния. В свете ее короткой серебристой вспышки глаза Истэка показались полностью черными. Мое сердце на мгновение сжалось от страха, но я подавила его, растоптала подобно ядовитому насекомому и смело шагнула вперед, встав плечом к плечу с Николасом. Напомнила себе, что больше не буду одна.
Позади Истэка появлялось все больше воинов Хири и Кезро; их разрисованные грязью лица были искажены ненавистью, а глаза горели жаждой крови.
В тот же момент я почувствовала, как изменилось настроение в нашем строю, как накалилась атмосфера и потяжелел воздух между двумя заклятыми врагами. Николас и Истэк прожигали друг друга взглядами такими тяжелыми, что любой другой прогнулся бы под их весом. Только сейчас я заметила кое-что еще. Лицо Истэка было покрыто кровью. Почти как…
Следующие слова демона развеяли те крохи сомнения, что у меня еще оставались:
– Мы всегда были равны, Николас, сын Аяна, не так ли? – вкрадчиво проговорил Истэк, скользя взглядом по алым линиям на его лице. – А теперь выше нас нет никого. – Он медленно обвел рукой два войска.
Расправив могучие плечи, Ник молча слушал его.
Истэк не дождался ответа и продолжил:
– Признаться, мы не ожидали встретить вас так скоро. Я недооценил тебя. И свою тихую сестру. Каково это, Николас, когда тебя спасают женщины?
Ник опустил голову, исподлобья глядя на Истэка, и его челюсти сжались так плотно, что казались высеченными из камня.
ebooksa