— Я не собираюсь отступать, — резко ответила Маргарет. — Простите, но это мой выбор.
— Что же, надеюсь, вы о нем не пожалеете, — с толикой грусти проговорил молодой человек.
На этом он счел их разговор исчерпанным. А минуту спустя на горизонте показался приближающийся паром. Интересно, за новыми студентами он приплывет отдельно? Потому что у пристани стояли только Марго и Эрвин. Однако когда паром пристал к берегу, ответ нашелся: из здания портовой конторы вышла группа юношей и девушек в сопровождении высокой пожилой женщины. Видимо, новый набор студентов. А на пароме приплыл мужчина лет тридцати пяти, высокий, с короткими светлыми волосами и пронзительным взглядом.
— Добрый день, лори, лоры, — обратился он к пассажирам. — Прошу, проходя на паром, называйте свое имя и предъявляйте документы.
Марго подошла к нему первой.
— Маргарет Хейзел, — произнесла она, протягивая направление из столицы.
— Проходите, лори Хейзел, — откликнулся мужчина.
Вот и все! Она на пароме. На миг захотелось воспользоваться предложением Эрвина и сбежать, однако Марго поспешно придушила в себе это желание. Нет, нельзя! Ради Элеонор. Ради правды!
А рядом появлялись другие пассажиры. Эрвин привычно замер бесстрастной статуей. Студенты, как ни странно, в большинстве своем молчали. Непохоже на молодежь — даже не обменяться парой-тройкой слов по дороге. А светловолосый мужчина, покончив со списками, представился:
— Меня зовут Леас Томильс, я заместитель ректора академии Бейлстоун. В дороге мы проведем два часа. Если будут какие-то вопросы, обращайтесь. Отплываем!
И, повинуясь его распоряжению, паром отправился в обратный путь. Марго изучала лица ее спутников. Все выглядели спокойными, никто не тревожился. Может ли быть, что слухи о Бейлстоуне преувеличены? И это действительно академия для детей сильных мира сего? Марго очень в этом сомневалась, однако студенты ехали к месту учебы. И никто не кидался им вслед, не заламывал руки. Но почему нет особого сопровождения? Марго не понимала и решила разобраться на месте.
Два часа длились бесконечно долго. Тишина давила на нервы, и когда плот причалил к берегу острова, Маргарет испытала почти что облегчение. А когда спустилась на сушу, замерла: черная громада академии нависала над ними. Девушка не думала, что здание окажется таким высоченным. Четыре черные башни с узкими бойницами окон производили гнетущее впечатление. Забор вокруг казался игрушечным: просто витая железная решетка, такие же ворота, чтобы обозначить вход на территорию. На самом деле, весь остров принадлежал академии, и она довлела над ним, словно сторожевой пес, готовый вцепиться в ногу при минимальном неверном движении.
— Студенты, лори Адер проводит вас в общежитие, там вас уже ждут, — проговорил Томильс. — Лори Хейзел, лор Лимбер, вас я попрошу пройти со мной.
Значит, лор Лимбер — это Эрвин. Заместитель Томильс повел их прямо в здание академии. Когда они зашли на первый этаж через массивную высоченную дверь, он скомандовал:
— Вещи можете оставить здесь. Охранные духи перенесут их в ваши комнаты.
Марго недоверчиво опустила чемодан на пол, и он тут же исчез. Какая любопытная магия!
— Я думал, охранные духи могут лишь защищать пространство, — заметил Эрвин.
— Это новейшая разработка, — откликнулся Томильс. — Вы ведь знаете, наша академия экспериментальная. Мы проводим самые разнообразные исследования, чаще всего успешные. Вот одно из них. Нам сюда.
И повел новых обитателей академии через большой холл, поражавший воображение. Марго пришлось задрать голову, чтобы увидеть высокий потолок, на котором были изображены духи-покровители наук. Пол был отделан сверкающими черными и серебристыми плитами, из узких окон лился неясный свет, и все пространство казалось призрачным.
Но вот Томильс свернул в длинный коридор, и гнетущее впечатление исчезло. Ряд самых обычных дверей в лекционные залы, в самом конце — еще одна с табличкой «Заместитель ректора Л. Томильс». Маргарет чувствовала, как ее охватывает недоумение. Что это за место? А Томильс пригласил их в свой кабинет — вполне современный, с уютными креслами и книжным шкафом во всю стену. Красиво…