С трудом волоча раненую ногу, мальчик рано вернулся в логово бродяг. Отодвинув соломенную ширму, он вошел внутрь и понял, что никого еще нет. Он тяжело опустился на сырую циновку. Рана на ноге выглядела плохо, ее нельзя было оставлять без лечения. Мальчик сделал глубокий вдох, разжевал по очереди несколько лечебных трав и намазал их на рану. Затем он оторвал кусок грязной ткани и туго обмотал лодыжку. Едва справившись с этим, мальчик без сил рухнул на свою циновку.
До сих пор мальчик не был особо доволен жизнью, но и не клял ее. Он всегда считал, что каждому достается своя доля. Так что он не мечтал о том, чего не мог получить, и бережно относился к тому, что имел. Мальчик был благоразумен и жил как мог. Мир таков, каков есть, и с этим ничего не поделать.
Однако, хотя ему и доводилось раньше получать тумаки от главаря, мальчик впервые столкнулся с враждебностью неизвестного человека. Он повернулся на бок и сжался в комочек. При каждом движении рану жгло огнем.
В этот момент снаружи послышалось покашливание. Мальчик испугался, что кто-то еще пришел навредить ему, и нерешительно привстал с циновки. Вскоре чья-то рука отодвинула соломенную ширму. Солнечный свет ворвался внутрь и ослепил мальчика. Из-за этого он увидел лишь силуэт человека, вошедшего в комнату. Он был облачен в темную одежду, какую обычно носят воины, а на боку у него был пристегнут меч. На лицо гостя, загородившего своей широкой спиной солнце, падала тень.
Незнакомец выкрикнул:
– Нашел! Его Высочество здесь!
Мальчик этот жил в небольшом королевстве под названием Чжунён. Его народ занимался в основном земледелием и скотоводством, а отношения с соседними странами были мирными и доброжелательными. Одним словом, жизнь в королевстве была такой спокойной, словно на него снизошло благословение богов.
Была у страны и одна особенность – врата в загробный мир. Они открывались только раз в году и всего на один день. В те времена миры живых и мертвых еще были связаны между собой. Визиты в соседний мир тоже были привычным делом, но непростым. Случалось, юные девушки отправлялись в загробный мир, чтобы спасти погибших родителей, и долгие дни и ночи проводили, преодолевая немыслимые трудности. Однако с помощью разных духов или богов их путешествие порой увенчивалось успехом.
Поэтому с приближением Дня призраков – когда открывался проход в загробное царство – в обоих мирах царила праздничная атмосфера. Король торжественно начинал празднование, подданные пускались в пляс, и врата отворялись. В этот день мир живых могли посещать даже призраки, которым обычно не позволялось покидать земли мертвых.
Мальчик каждый год с нетерпением ждал наступления этого дня. Раньше он мечтал, чтобы призраки помогли ему найти родителей. Ну или хотя бы хотел встретить их среди мертвых душ. Но даже и без этого День призраков был очень радостным событием, ведь на нем можно было наесться до отвала. После известия о том, что его бросили, первая причина потеряла смысл, но мальчик все равно наслаждался праздником, как и все остальные.
Однажды в День призраков с ним приключилось нечто необыкновенное. В тот день мальчик в одиночестве возвращался в логово попрошаек. Когда он проходил мимо леса, неподалеку от королевского дворца, перед ним вдруг промелькнуло что-то белое. Мальчик удивленно застыл на месте, а существо мгновенно скрылось в темноте чащи.
Собрав всю свою смелость, мальчик обследовал место, откуда появилось существо. На земле между примятыми травинками виднелись следы копыт оленя. Однако они были в три раза больше обычных. Впору было заподозрить, что на самом деле они принадлежали не оленю. К тому же, провожая существо глазами, мальчик успел заметить еще одну загадочную особенность. У существа была белоснежная шерсть. До мальчика доходили слухи о белом тигре, который заманивал наивных зевак, притворяясь оленем. Он задрожал от страха. Но, несмотря на это, его все еще одолевало любопытство. Потому что в то мгновение, когда существо проскользнуло мимо, мальчик уловил в воздухе цветочный аромат. И аромат этот был настолько душистым, что глаза мальчика широко раскрылись от удивления.
В конце концов он не выдержал и устремился в лес. Спустя некоторое время у заброшенного колодца мальчик увидел то самое существо.
Это был огромный белоснежный олень. Его белая шерсть сверкала, словно кристаллы соли, а роскошные ветвистые рога переливались девятью разными цветами. Загадочный олень смотрел на мальчика так, будто узнал его. Он немного постоял прямо перед ним, а потом снова исчез в глубине леса.
Вернувшись тем вечером в логово, мальчик принялся восторженно рассказывать об олене. Эта встреча была самым волшебным событием в его жизни. Но главарь и остальные попрошайки, выслушав пылкий рассказ, лишь переглянулись между собой и разразились смехом:
– Ха-ха-ха, олень с разноцветными рогами! Вот выдумщик! И наплел же такое!
Никто из них раньше даже и не слышал об олене с разноцветными сверкающими рогами. А если никто об этом не знает, сказал главарь, значит, мальчику все показалось.
Сначала мальчик почувствовал обиду и разочарование. Но потом согласился, ведь слова главаря звучали логично. К тому же в чем его выгода, если он будет упрямо настаивать на том, что видел оленя? Верить в существование чего-то неизвестного – всего лишь повод потешить самолюбие, от этого никакого прока. Мальчик понял это, еще когда узнал, что родители бросили его. Поэтому он согласился с главарем и убедил себя, что ему почудилось. Так и прошел тот День призраков.
Но теперь ворвавшиеся в его хижину люди спрашивали, действительно ли он видел того оленя. Стража привела мальчика во дворец. Не успел он опомниться, как предстал перед какой-то знатной дамой. Она схватила мальчика за руку и тут же начала засыпать его вопросами:
– Это ты видел белого оленя в День призраков? У него были сверкающие рога девяти разных цветов? И огромные ясные голубые глаза? Отвечай же, немедленно!
ebooksa