Они пробирались меж многоярусных печей, жаровень и горелок. Вокруг шныряли кухонные служки – одни махали метлами, другие тащили ведра, третьи волокли короба со скрытой от постороннего глаза провизией. Все спешили по своим делам, однако соблюдали величайшую осторожность, чтобы не попасться под ноги Квиссу или сенешалю.
– Да-да, – подтвердил серолицый сенешаль. – Все заняты. Им не до глупостей.
Квисс только хмыкнул себе под нос. Ну ладно, такие доводы еще можно понять, но его не оставляло ощущение, что такой способ поддерживать занятость рядового состава слишком расточителен; кроме того, это никак не увязывалось с постоянными сетованиями сенешаля и его приспешников на нехватку рабочих рук. Однако сейчас Квисс решил оставить это без внимания.
– Откуда что здесь берется? В замке-то ничего, кроме сорняков, не растет.
Сенешаль пожал плечами.
– А вы сами откуда взялись? – туманно ответил он вопросом на вопрос.
Квисс прищурился. Профиль с двумя зрачками наблюдал за ним в полном смысле слова, краем глаза. Тогда он счел за лучшее не доводить до конца и эту тему.
Они приближались к тому месту, где Квисс еще раньше заметил проложенные в желобках пола рельсы узкоколейной дороги. Сейчас маленький паровоз тащил за собой двойные вагонетки, на каждой из которых умещалось по три закупоренных шипящих котла. Сенешаль с Квиссом остановились, провожая взглядом поезд, который с лязгом, скрипом и стуком, издав протяжный гудок, скрылся в клубах кухонного дыма и пара. Потом они двинулись дальше. Квисс так и не спросил, куда едет этот состав, хотя вопрос вертелся на языке.
Где-то с правой стороны раздался приглушенный расстоянием взрыв, и среди кухонного чада разлилось оранжевое сияние, похожее на солнечный закат. Оно сопровождалось металлическим лязгом и жалобными стонами. Сияние померкло, но не исчезло. Сенешаль бросил быстрый взгляд в ту сторону, но не проявил особого беспокойства, даже когда – через несколько мгновений – мимо побежали толпы служек с ведрами воды и песка, с пожарными топориками, с носилками и одеялами.
– Теперь о другом, – сказал Квисс, когда впереди показалось место, где был брошен в котел лживый коротышка. – При том, что у вас тут столько подвижного оборудования, – он обвел рукой плывущие сверху канаты и цепи с кухонной утварью, – при том, что есть даже часовой механизм со сложными передачами, при том, что в стеклянных полах проложена сложнейшая система водоснабжения.
– Ну-ну? – перебил сенешаль.
Квисс стиснул зубы.
– Почему нельзя подавать нам еду, пока она не остыла?
Они как раз проходили мимо котла, в который Квисс зашвырнул вероломного служку. Как ни странно, существо оказалось весьма живучим: оно сидело поблизости с самым жалким видом, дрожа мелкой дрожью, а толпившиеся вокруг собратья обсушивали его тряпками. Подручный повара руководил чисткой плиты вокруг котла и подготовкой новых порций провизии взамен расплескавшейся похлебки. Сенешаль остановился, придирчиво следя за ходом работ. Служки зашевелились еще проворнее. Искупавшееся в котле создание вконец обезумело от страха при виде великана-мучителя: оно затряслось так, что во все стороны полетели капли варева, как вода с отряхнувшейся собачонки.
– Путь наверх неблизок, – объяснил сенешаль.
– Так соорудите простейший подъемник – то, что называется «немой официант».
– Это бы… – Сенешаль замолчал, наблюдая за подручным повара: тот опустил в котел черпак на длинной ручке и поднес ко рту, одобрительно кивнул и начал спускаться с приставной лестницы, а сенешаль продолжил: – …противоречило традициям. Для наших официантов большая честь – подавать гостям еду. Не могу же я лишить их этой привилегии. «Немой официант» был бы… – Подручный отдал какие-то распоряжения и протянул все тот же черпак с варевом на пробу младшему повару; тогда сенешаль договорил: – … слишком безличным.
– Какая разница! Уж без этих-то личностей я бы преспокойно обошелся, – сказал Квисс, кивая на кухонных служек всевозможных рангов и мастей.
Тем временем подручный повара, почтительно кланяясь, приблизился к сенешалю. Сенешаль ответил легким кивком, а подручный взобрался на кем-то подставленный табурет и что-то шепнул на ухо начальнику. Сенешаль быстро оглядел выловленного из котла служку, вокруг которого продолжались хлопоты, пожал плечами и что-то ответил; тогда подручный повара спрыгнул со стула и повернулся к остальным.
– Сожалею, – сказал сенешаль Квиссу, – но мы должны считаться не только с твоими желаниями. Я обязан заботиться о благополучии моих подчиненных. Такова жизнь. А теперь мне пора.