На возвышении вздымались стены и башни замка. Серые, но из-за скудного света кажущиеся черными, суровые, крепкие. Оставляющие ощущение незыблемости, стойкости, неприступности. И над ними вздымался флаг, мой символ — горящий молот на черном фоне. Чуть ниже на склоне располагалась площадь для приезжих купцов. Наполненная веселым говором, криками, ржанием коней и похрюкиванием бриксов. Еще ниже, у подножия, стояла деревня, освещенная хисками, словно елочная игрушка. Удивительное, неповторимое сочетание, которое мне никогда прежде не приходилось видеть. И вся эта земля принадлежала мне, была моим домом, моим детищем. Жаль, что долго рассматривать пейзаж я не мог, а потому отвел взгляд от города и ухватил среди полей тонкую девичью фигурку, едва возвышавшуюся над высокими колосьями. К ней я и направился.
Нимфа была погружена в работу и мало что замечала вокруг. Она танцевала, кружилась по полю, при этом ее маленькие, аккуратные ножки совсем не приминали растения, словно и не ступали на них. От движений девушки в стороны расходились слабые, едва видимые волны зеленой энергии, и там, где нимфа проходила, растения наливались цветом, крепли, обретали силу и стать. И такое простое с точки зрения мира Лендлордов чародейство казалось намного более волнующим, волшебным, чем каскады молний, срывающиеся с рук заклинателей. Был что-то в этом танце чарующее, отчего его не хотелось нарушать.
— Дядя? — удивленно воскликнула нимфа, спустя несколько минут заметившая меня.
— Да, это я, Эльси.
— Дядя, а что ты здесь делаешь? Разве тебе не нужно отправляться в поход? — радостно, со скрытой надеждой спросила девушка, подбегая ко мне.
— Нужно, но мы выдвигаемся только после полудня, — ответил я и тут же увидел, как потускнело лицо нимфы.
Девушка тотчас постаралась вновь улыбнуться, но получилось у нее плохо. Было видно, что Эльсиэль расстроена. И я даже мог догадаться почему. Ведь не было никого иного, кто бы также радостно встречал меня при каждом возвращении. Кто также скучал. А сейчас я вновь уходил, не пробыв в Сторме и дня. Однако изменить это я не мог. Также как не мог взять нимфу с собой.
— Эльсиэль, извини, но я не смогу надолго остаться в Сторме. Ни сейчас, ни через несколько недель. Слишком много у нас врагов, слишком много забот, от которых нельзя отмахнуться. Однако знаешь, что самое важное? — спросил я поникшую девушку.
— Что?
— Что я всегда буду возвращаться. Ведь здесь мой дом. И здесь меня ждешь ты.
— Правда?
— Обещаю, чтобы не случилось, я вернусь, — поклялся я со всей серьезностью.
От моих слов нимфа расцвела, вернув прежний настрой. И уже вскоре весело щебетала, рассказывая об окружающих травах, жителях Сторма и планах о путешествии в Крэм. А я слушал, не перебивая и душой отдыхая от всех забот.
Стальная река воинов неторопливо вытекала из зева туннеля, разливаясь в ширь под серым угрюмым небом. Быстро, слаженно, разнородные отряды перестраивались, формировали походный порядок, более удобный для не стесненной камнем местности. Стрелки, арбалетчики, маги, скрывались в глубине рядов пехоты. Духи камня широким кольцом охватывали армию, готовые принять на себя первый удар. И над всеми ними возвышались два каменных гиганта, от шагов которых сотрясалась земля.
Я смотрел на движение армии с расстояния, именно смотрел, но не видел, ведь мысли мои были заняты сообщениями разведчиков, добравшихся до Гнесина, обстановка вокруг которого оказалась напряжена выше всяких ожиданий.
Некогда мне уже поступала информация от купцов о том, что чудища чернокнижника сцепились со степняками. Тогда я принял к сведенью эту информацию, но и только. На тот момент у меня не было никакой возможности разбираться еще и с этими фракциями. Позже данная информация подтвердилась хотя бы тем, что, помимо захвата Гнесина, чудища и степняки не пыталась атаковать мои владения. Что можно было объяснить лишь тем, что они были заняты друг другом. Сейчас же я получил прямое подтверждение этим сведеньям — Гнесин был окружен армией степняков. Десятки всадников наскакивали на селение, выпуская стрелы, громадная орда кружила не останавливаясь, стремясь измотать защитников. Однако никто не пытался всерьез атаковать деревню, и объяснение этому могло быть только одно — со стороны чернокнижника в поселении были сконцентрированы не меньшие силы.
В связи с такой обстановкой невольно закрадывался сакраментальный вопрос — «Что делать?», и ответить на него требовалось до того, как мы прибудем к месту действий.
— Сражение между нами неизбежно, тан, и этого вам не изменить, — спокойно заметил Тельдрен.
Все верно, как-то избежать битвы невозможно. Сражаться одновременно с двумя армиями в мои планы совершенно не входило. До этого момента. Однако, как поступить иначе? Атаковать сперва степняков? А решатся ли они дать бой? Кочевники мира Лендлордов очень многое взяли от своих земных прототипов и вовсе не стремились к героической смерти. Они легко отступали. Любили использовать засады и ловушки. Предпочитали брать врага измором, нежели атаковать в лоб. С высокой долей вероятности, они предпочтут держать дистанцию с моей армией, дожидаясь удобного момента для нападения. Единственное, что может гарантированно заставить их вступить в бой — это нападение на их родной город. Вот только оставлять в своем тылу две вражеские армии было слишком рискованно. Не степняки, так чудища могли совершить рывок к Сторму, и сил их остановить не будет. А значит, сражение все же необходимо. Причем в первую очередь потребуется разгромить чудищ, дабы взять под контроль Гнесин. И уже затем атаковать территорию степняков. Только так я смогу окончательно подчинить окружающие земли. Эти мысли я и изложил Тельдрену.
— Я также не вижу иного выхода тан, кроме атаки селения, — заметил эльф. — Однако нам необходимо хорошо обдумать, как совершить нападение. Подобраться незамеченными к ним мы не сможем. Особенно с духами гор.
ebooksa