– Я… Э-э-э… – ошарашенно протянула Женя, понимая, что краснеет ещё сильнее.
– Прошу. – Кристиан вдруг взял её под локоть и утянул в один из переулков, туда, где с каменной кладки здания живописным каскадом спускались плети разросшегося плюща.
Над деревянной дверью, выкрашенной в глубокий синий цвет, на цепочке висел полумесяцем кованый круассан. Вывески у заведения не было, зато из приоткрытой двери маняще пахло свежей сдобой и пряностями.
– Самое лучшее мороженое здесь, – со знанием дела заявил Кристиан. – Обязательно попробуй «Шоколануар»[37] или «Фрэз де Буа»[38]. А лучше оба! Присаживайся, – он галантно отодвинул ротанговый стул у столика возле окна, – я всё принесу.
Женя только и смогла, что кивнуть. А когда её неожиданный кавалер отошёл к прилавку, спешно вгляделась в окно, пытаясь уловить своё отражение в стекле и понять, как сильно алеют щёки и насколько очевидно её смущение.
Вскоре Кристиан расставил на столе креманки с разноцветными шариками мороженого, посыпанного тёртым шоколадом и листиками мяты.
– Я не съем столько!
– Не переживай, Эжени, я тебе помогу, – улыбнулся он, устраиваясь напротив. – Предлагаю начать с клубничного…
В течение следующего часа Женя прослушала целую лекцию о различных сортах мороженого и способах их приготовления, а в конце начала всерьёз опасаться, что завтра проснётся с болью в горле и осипшим голосом. А потому деликатно прервала затянувшуюся дегустацию и предложила Кристиану выпить по чашечке горячего кофе.
– Может, лучше зелёный чай? – предложил он. – Это намного полезнее.
– Кстати, Эжени, а ты читала «Зелёный чай» Джозефа Шеридана Ле Фаню? – спросил Кристиан, сделав заказ.
– Имя автора кажется мне знакомым. Но так сразу и не вспомню. «Зелёный чай»? Хм… Там что, герои тоже рассуждают о полезных свойствах этого чудодейственного напитка? – предположила Женя, а затем сделала глоток и едва сдержалась, чтобы не поморщиться от терпкой и чуть вяжущей горечи.
– Это довольно жуткая и мистическая история, – понизив голос, сообщил Кристиан. – Думаю, тебе стоит прочитать, раз уж ты интересуешься подобными темами.
– Да я бы и рада не интересоваться, но работа обязывает. И раз уж мы заговорили… Ты совсем-совсем ничего не нашёл про знаки, которые я тебе скидывала?
Кристиан сложил на столе перед собой ладони, переплетая пальцы в замок, и принялся рассказывать. В целом выходил какой-то бред. Знаки не несли никакой смысловой нагрузки и в единое предложение не связывались.
– Словно кто-то стащил из интернета разнообразную символику, намалевал всё подряд, перемежая кельтскую мифологию с латынью и путая целые эпохи…
Кристиан говорил и говорил. Было видно, что ему хорошо знакома эта тема, да и Женя поначалу активно вставляла комментарии. Всё-таки что-то из занудных рассказов дяди Кости да отложилось у неё в голове. Правда, разговор всё дальше отходил от мистических знаков, и Женя уже некоторое время витала в собственных мыслях, пытаясь придумать, как же вежливо вернуться к её проблемам, когда очередная фраза собеседника привлекла её внимание:
– В надписи даже встречаются условные знаки из хиромантии, вот, смотри, – Кристиан открыл фотографию на телефоне и увеличил, – наконечник копья, лотос, а это похоже на перевернутый лук.