— Показалось? — шепнула я.
— Не-е-ет! — получила свистящий ответ, и тут шары замерли.
Пленённая ими, я присмотрелась внимательнее, как вдруг свечение начало таять, и я поняла, что окружена такими же уродливыми старухами, как и та, которую придавило моим деревом.
Затылок сжало ледяными пальцами страха. Никто мне не поможет. Стефан, посчитав меня ведьмой, сожжёт с остальными, а я… Ничего толком не умела. Висела в воздухе и, не решаясь шелохнуться, прижимала к себе дитя.
— Мальчиш-ш-шка, — поплыла ко мне одна из мегр. — Отдай его!
— Нет. — Внутри меня всё дрожало, но голос был твёрд. — Он мой.
— Глупая девчонка! — приблизилась вторая. — Ты не понимаешь…
— Так объясните, — сухо перебила я. — Зачем вы заманили меня в ловушку и превратили в страхолюдину?
— Ш-ш-што?! — взвились мегры и закружились хороводом, навевая дурноту.
Я помотала головой, стремясь избавиться от наваждения, и с надеждой глянула вниз. Может, спуститься и попытаться скрыться под покровом темноты? По воздуху от этих ведьм я, пока не очень хорошо владеющая левитацией, вряд ли улизну. А если врагини решат напасть? Нет-нет, я не могла рисковать жизнью Гудвина!
— Что? Уши надо чистить, — дерзко ответила я. — Кстати, вопросы о ловушке и моей внешности не единственные. Ещё интересно, почему вы так стремитесь выкрасть мальчика, которого сами же едва не убили. Тогда, у реки, одна из вас бросила малыша в воду. Не нырни я за Гудвином, ребёнок бы погиб! А после вы жизней не жалели, пытаясь проникнуть во дворец…
Осеклась, вспомнив, что для мегр их жизни важнее всего на свете. Так, во всяком случае, мне говорили. Но, глядя в лицо фактам, я подумала: «Может, всё же у ведьм есть что-то дороже их существования? Что это может быть? Магия? Аракаш?»
Загадочная страна, где жили лишь женщины, обладающие силой, была у всех на устах, но я не встречала никого, кто бы там побывал. Говорили, что оттуда не возвращаются.
— Отдай ребёнка, — опять потребовала мегра и подплыла ещё ближе.
Я содрогнулась, заглянув в её белёсые глаза. Как будто посмотрела в туман, плывущий над губительным болотом. Казалось, там живут кровожадные монстры, мечтающие утащить в трясину случайных путников.
Веки старухи были без единого волоска, бровей я тоже не заметила. Зато все бородавки на её сморщенном лице кустились! Не выдержав, я отвела взгляд, но тут же встрепенулась и твёрдо спросила:
— Зачем вам Гудвин? Что вы собираетесь сделать с мальчиком?
В ответ не услышала ни звука. Будто мегры даже не дышали. Но отступать я не собиралась.
— Предупреждаю, — повысила голос, — что не позволю принести своего воспитанника в жертву!
Самая старая мегра растянула тонкие губы в лягушачьей ухмылке, а другие и вовсе засмеялись. Похоже, ведьмы ни во что меня не ставили.