Наоборот я стала искать выход, стремиться к свободе и потому почти без раздумий ухватилась за предоставленный шанс. Пусть за него и нужно было заплатить совестью, а так же забыть о возможности снова выйти замуж. С момента, как я сказала «Да» в часовне, Магия крепко связала меня с мужчиной, чья семья настолько была помешана на верности, что не предусматривала ни разводов, ни нового брака для вошедшего в род супруга. Теперь если я попробую нарушить древний завет, то расплачусь за это собственной жизнью.
Но даже так по мне магическое клеймо вечной вдовы – малая плата за то, чтобы стать хозяйкой своей судьбы. Семью же можно завести и без клятв у алтаря, а чёрные наряды прекрасно подчеркивают фигуру.
Может такие мысли – пустое утешение, но когда меня проводили в комнату постоялого двора, куда впервые за долгое время никто не мог ворваться и начать срывать на мне дурное настроение, я ощутила… облегчение. Пусть номер не блистал изысками, высотой потолков и роскошью отделки, в этот момент он казался мне самым уютным на свете.
Улыбнувшись уже позабытому чувству покоя, я прогнала все тяжёлые воспоминания и вызвала служанку в номер. Попросив ту согреть воды для купания, а после подать поздний обед, я дала улыбчивой девушке серебряную пуговицу от платья, с которым она мне тоже помогла, тем самым обеспечив себе хорошо натопленную купальню и вкусную еду. Как же вовремя мне вспомнился такой вот трюк, подсмотренный ещё в юности. Жаль только пользоваться им пока слишком расточительно – денег на первое время мне не дали, а пуговиц ограниченное количество. Так что, убедившись в волшебной силе серебра, я собрала с платья без малого два десятка пуговиц и спрятала их в накладной карман. Позже повяжу его на талию под платье.
После нехитрой ревизии остальных нарядов (которые хоть и были из закромов жены лорда, но не стали баловать меня дополнительным источником дохода), я покончила с коротким отдыхом, нашла в небольшом сундуке с “приданым” платье попроще, облачилась в него и села изучать найденные бумаги от лорда Шереха. Читая их, уже спустя треть часа поняла: к его составлению подошли очень тщательно. При этом в бумагах, на удивление, не было какого-то подвоха для меня. Даже при повторном прочтении ничего подозрительного я не нашла.
– Как-то странно всё это, – тем не менее, протянула вслух, переводя взгляд в мутное зеркало у кровати. Из него на меня задумчиво посмотрела молодая, очень даже симпатичная девушка с правильными чертами лица, копной золотисто-рыжеватых волос и светло-карими глазами.
Оставив договор на столике, где его и нашла, я приблизилась к зеркалу, взяла гребень с крохотной полочки под ним и, начав расчесывать немного спутанные пряди, принялась размышлять о подобной милости со стороны императора.
Причины могли быть просты. Во-первых: больше никто из семей с достаточно древней родословной не согласился отдать за предложенные блага одну из своих дочерей и потому, что с семьёй, что с “жертвой” решили поступить честно. А только представители древней аристократии могли предоставить невесту для такого вот венчания без прямого согласия мужа, где для заключения брака использовалась его родовая печать. И во-вторых: мой наречённый стоил всех отступных для меня и отца вместе взятых.
Даже такая вынужденная затворница как я была в курсе того, насколько правитель Воэльгарда недолюбливал герцога Эверика, чьей женой так поспешно меня сделали. Кто-то говорил, что дело было в богатствах Эвериков, кто-то, что в силе самого герцога, с которой даже император был вынужден считаться. А кто-то тихим шёпотом утверждал, что правитель Воэльгарда просто боялся. Боялся, что в какой-то момент герцог захочет большего и без особо труда захватит его трон.
Может так бы оно в итоге и случилось, если бы на севере империи кучка колдунов не прорвала ткань пространства, откуда вывалилась целая армия ужасных чудищ. В тот год всем стало как-то резко не до сплетен. Тогда каждому лорду пришлось отправить на борьбу с теневыми созданиями свои основные силы, а герцога Эверика вообще призвали для борьбы с напастью одним из первых.
Император не смог упустить такой шанс избавиться от угрозы в лице пугающего конкурента, но когда того смертельно ранили при последней битве у Теневого Разлома, правитель Воэльгарда узнал, какую ошибку совершил. Почти пятая часть земель империи принадлежала последнему наследнику дома Эвериков, и в случае его смерти она отходила не короне, а… родственникам по материнской линии из соседнего королевства. Надо ли говорить, что император чуть не поседел после подобных вестей? Ещё чуть-чуть и он мог потерять львиную долю территории, которые считал своими. При том сделал бы это исключительно по собственной глупости.
Вот и пришлось правителю Воэльгарда срочно искать выход, и им оказался брак. Уж не знаю, как лорду Шереху удалось достать фамильную печать рода Эвериков, но именно с её помощью я только что стала герцогиней. Всего на день, а то и два, но даже так без крупицы власти и не имеющей возможности воспользоваться титулом. Наверное, это была главная из причин, почему выбор пал на мою семью – отец только начал восстанавливать благосостояние семьи, отчего в свете никто не спешил радоваться возвращению древней фамилии.
Как раз по этой причине Лавиния хоть и была признанной красавицей нового сезона, но ещё не получила ни одного предложения руки и сердца. Однажды павших аристократов не жалуют ещё больше чем тех, кто купил себе титул. Ничего, вскоре как для сестры, так и для отца с мачехой всё изменится. Теперь у них будет достаточно не только денег, но и влияния за счёт протекции самого императора. Так что сестре теперь точно достанется самая выгодная партия. И всё благодаря тому, что я, по сути, заняла её место.
Хмыкнув после таких выводов, я отложила гребень и собрала волосы. Стоило только привычно спрятать золотую копну в тугой пучок на затылке, как в дверь постучали. Убедившись, что я выгляжу достаточно серо и непримечательно, открыла дверь и обнаружила на пороге лорда Шереха.
Мужчина не стал ничего говорить. Он молча протянул мне траурную карточку, вызывая во мне скупое удивление – как-то быстро мой статус снова изменился. Наверное, прошла лишь пара часов как я стала женой и теперь вот уже успела овдоветь. Мне даже не удалось осознать свою новую роль, а она уже поменялась. Странно, но на миг мне даже стало грустно оттого, насколько легко венценосный интриган получил желаемое. Однако внешне на мне этого не отразилось.
Вместо хоть какой-то реакции и пустых слов я спросила у уже не такого хмурого лорда:
– Когда мне позволят отправиться в мои земли?
– Вы будете свободны, как только все бумаги будут скреплены надлежащими печатями со стороны правящего дома, – последовал сухой ответ. А затем лорд Шерех немного подобрел и вдруг сказал: – Если пожелаете, я лично озабочусь вашей безопасностью до прибытия во вверенное вам баронство.
Предложение звучало вполне себе искренне и не походило на ловушку. Потому я спокойно согласилась:
– Буду вам очень признательна.
ebooksa