— Ты морил меня голодом, чтобы
— У меня не было инструкции, так что сымпровизировал, — отмахнулся Ян, прохаживаясь вокруг клетки. — Пока ты очищалась, я задавался вопросом, как такое возможно. Дампиры так редки, потому что вампирши не рожают от людей, а человеческие женщины практически всегда умирают во время беременности. Плюс сам союз сомнителен для обоих видов. И как охотникам удалось сохранить тебя в секрете? — он остановился, пристально зыркнув в мою сторону, а потом разом расслабился. — Ответ оказался проще некуда. Птолемей. Вернее, его наставник, непримиримый Валериан. Бррр, — Ян театрально вздрогнул. — Один из последних настоящих охотников. Он был одержим идей создания идеального охотника. Как знать, может ты должна была им стать.
— Валериан умер двадцать лет назад, — спокойно ответила я.
— Верно. А Птолемей, эта прыткая крыса, более либерален. Вероятно, он знал кто ты такая, но не стал афишировать, понимая, что это может отразиться на его карьере. А потом охотник решил попросту избавиться от всех ненужных. От Арду, собиравшегося представить на Совете Конгрегации доказательства связи Птолемея с соррентийским кланом. И от тебя. Мало ли что ты выкинешь.
Разумеется, я не поддерживала его подозрения. Птолемей тот ещё засранец, но не убийца и не предатель. Однако Ян прав. Нельзя стать вампиром, им можно только родиться.
— Я не вампир, Ян, — мягко сказала ему, когда он приблизился к клетке. — Человек может какое-то время питаться кровью ради выживания.
— Но ты здорова! — с вдохновением в голосе заявил он, жадно меня разглядывая. — Твоя кожа светится. Даже после двух недель в заточении ты сияешь! Твоё тело перестало выделять пот, сальные железы — кожное сало. Когда ты в последний раз испражнялась? Заметила, как редко стала дышать? Моргать? О чём твои мысли в перерывах между кормлением?
— Я человек, — упрямо ответила ему, демонстративно задышав полной грудью. Невыносимо захотелось, чтобы погас верхний свет. Ещё больше, чтобы он ушёл. Потому что то, как он смотрел на меня… В его глазах пропала звериная искра. Он видел меня, а не ходячий мешок с кровью. Его интерес обжигал. Его любопытство — подавляло волю. Ян искренне верил в свои слова, и я страшилась того, насколько он прав.
— Дари, я могу прекратить это, — неожиданно предложил он, переходя ко входу в клетку. — Хочешь? Не уверен, что получится. Не знаю, сможешь ли ты выжить. Но можно попробовать остановить процесс. Я накормлю тебя человеческой едой. Может это поможет. А может трансформация зашла слишком далеко и ничего поделать уже нельзя.
— Ты предлагаешь мне выбор? — спрашиваю удивлённо, вставая с другой стороны. — После всего?
Ян ни секунды не мешкал с ответом, говоря так, будто я стала достойна выхода из смертельной ловушки:
— Ты дампир. Даже если не закончишь превращение, это в твоей ДНК. Я больше не желаю твоей смерти. По правде сказать, никогда и не желал. Даже когда узнал, что ты охотница.
— Забавно, учитывая всё, что между нами было, — с заминкой сказала в ответ. — И что теперь?
— Не знаю. Решать тебе, — будто в доказательство, он выудил ключ из кармана пиджака и открыл клетку. — Ты можешь выйти отсюда или остаться и принять свою настоящую сущность. Стать высшим существом. Узнать каково это — быть вампиром.
Он посторонился, и я, вздохнув полной грудью, вышла из клетки.
Кружилась голова. Пьянило чувство грядущего освобождения. Я могу уйти. Мне не придётся делать то, чего не хочется. Я просто растворюсь в людской толпе. После случившегося с дубравой, Конгрегация будет считать меня мёртвой и не станет искать.
Я так вдохновилась представшей картинкой, что на ватных ногах направилась к выходу из комнаты, когда меня остановил дурманящий запах. Терпкий, сладкий, как нектар. Дразнящий как пузырьки шампанского в холодном бокале. Тонко застонав, я обернулась, чтобы понять, что меня так притягивает, обещая незабываемое наслаждение, и увидела, что Ян, закатав рукав, вскрыл вены на правой руке, и теперь кровь стекает по белой коже, падая на кафельную плитку.
Он вновь улыбался. Боже, я уже ненавижу его всепонимающую заботливую улыбку! Ян точно знал, что я чувствую. В его глазах царило предвкушение.
— Так нечестно, — прошептала я, заворожённая видом крови.
В ушах зашумело и я несмело шагнула назад, теряя желание уйти. Сопротивление смело волной, и через миг я уже стояла подле вампира, протягивающего мне руку.