Я услышала сдавленный крик сестры и спокойный голос брата:
- Ты и сама знаешь, что это.
О да, я учила историю империи! И прекрасно понимала - только что древняя магия окольцевала претендентку в невесты кого-то из членов императорской семьи.
Нервы не выдержали, и я повела себя, как эгоистка. В первую очередь подумала о себе.
- Ты знал! Знал! - закричала я, обвиняя брата.
И только потом поняла, какой это удар для герцога Лэррис и его сестры. Для Нелли - особенно!
- О том, что император объявит отбор? - холодно переспросил Крис. - Да, знал. Надеялся, что выберут Нелли, а ты останешься с нами ради сестры. Претендентке во дворце нужна поддержка близкого человека.
Он сердился. Я легко угадывала настроение Криса, хотя внешне он всегда «держал лицо». А на Нелли вообще больно было смотреть. Она держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. Наши взгляды пересеклись.
- Милли, я не знала о дате, - пробормотала она. - Но ждала... и надеялась...
Она все же убежала в слезах, так и не договорив. А я упала на стул, закрыв лицо руками.
Конец всем планам! Теперь оставалось надеяться, что меня не выберут в невесты, и тогда я смогу снова искать работу. Но с леди Виллес придется попрощаться. И во дворец придется ехать! А после мне тяжело будет скрываться под вымышленным именем.
Ладно, все это можно пережить. Навряд ли принц выберет в невесты смуглую девчонку, больше похожую на служанку. Гораздо хуже, что репутация рода пострадает. Это же как почешут языки сплетники! Выбор пал на незаконнорожденную! Бедная Нелли... Она должна быть на моем месте! Оно ее по праву!
Во всем виноват древний обычай. И магия. И дед!
- Я даже не знала, что дедушка добавил мою кровь в Чашу Дракона, - угрюмо произнесла я, взглянув на Криса.
- Я тоже, - сказал он.
В учебнике по истории написано, что империя Альтерри основана тысячелетия назад, звездным драконом по имени Змей. Зачем звездному это понадобилось, лично мне неясно. Развлекался, наверное. В наследство от него нам достались несколько артефактов, в том числе Чаша Дракона, исправно определяющая претендентов в жены или мужья всем отпрыскам императорского рода.
Понятия не имею, как работает эта древняя магия, но суть в том, что двадцать пять родов, близких по происхождению к императорскому, имеют право добавлять в Чашу Дракона кровь своих детей. Например, наш род Лэррис - это не только мы трое. У деда были братья и сестры, у них - свои дети, и всего нас около ста. Но в отбор может попасть только один человек из рода, по точно заданным параметрам - пол и возраст. Никогда в этом не разбиралась, потому что в голове не укладывалось, что я могу оказаться претенденткой.
В общем, кровь добавляется в Чашу, которая находится в императорском дворце. Когда необходимо, маги совершают ритуал, «сообщая» Чаше требуемое. Мол, нам нужна девушка в возрасте от шестнадцати до двадцати одного. И магия каким-то неведомым образом окольцовывает браслетами двадцать пять девушек - по одной из каждого рода. Изменить выбор невозможно. Смерть претендентки не дает роду право перевыбора. То есть, даже если я умру, Нелли не займет мое место. И улизнуть нельзя - найдут, доставят, да еще и накажут опалой род.
Ничего не поделаешь, придется ехать во дворец.
- А жених кто? - спросила я у Криса.
ebooksa