Снова замуж за старика? Да еще за друга ее покойного мужа, который знает о порках? Да ни за что! Майя оцепенела, подбирая слова для отказа. Ей не хотелось обижать Мельницкого, но он по-своему расценил ее молчание.
— Замуж, душа моя, конечно. Все, как полагается. Я и колечко тебе приготовил.
С этими словами он вынул из кармана сюртука бархатную коробочку, открыл и протянул Майе. Она мельком взглянула на кольцо с алмазом, лишь отметила про себя, что оно дорогое и, кажется, старинное.
— Нет-нет, я не могу его принять, — поспешно отказалась она.
— Но почему? — нахмурился Мельницкий.
— Потому что я не выйду за вас замуж, — храбро ответила Майя. — Петр Михайлович, я отношусь к вам, как к отцу. И мне хотелось бы, чтобы все так и оставалось.
— Но…
— Нет, подождите. — Она старалась быть вежливой и решительной. — Да, это самый простой выход. Вы великодушны, и все же это будет несправедливо по отношению к вам. Я не смогу ответить вам той любовью, которую вы, несомненно, заслуживаете.
— Вы хотите полюбить молодого и красивого мужчину? — усмехнулся Мельницкий, закрывая коробочку с кольцом.
— Я хочу выполнить условия завещания, — мягко произнесла Майя. — И без вашей помощи мне, пожалуй, не обойтись. Вам я доверяю, только вы можете познакомить меня с достойным мужчиной. Видите ли, Петр Михайлович… — она закусила губу и нервно сжала пальцы, — я все еще молодая и глупая женщина, я мечтаю о детях…
Наверное, невежливо намекать Мельницкому, что он уже неспособен к деторождению. Даже если мужская сила при нем, в империи запрещено становиться отцом или матерью после пятидесяти лет. Этот запрет магов раньше казался Майе глупостью, однако только благодаря ему она не понесла от мужа. Страшно подумать, что бы с ней стало, если бы она забеременела от этого чудовища!
— О детях, значит, — пробормотал Мельницкий, пряча коробочку в карман.
— Да… — кивнула Майя. — Вы мне поможете, Петр Михайлович?
— Конечно, душа моя.
Он посмотрел на нее холодно и отстраненно, как будто думал о чем-то своем. Майя даже зябко повела плечом, как будто подул ледяной ветер. Понятное дело, он рассчитывал на ее согласие, а она отказала. Удар по мужскому самолюбию.
Коварная память вновь подсунула картинку из прошлой жизни. На одном из балов Майя отказалась танцевать с мужем. Она вообще в тот вечер плохо себя чувствовала и отсиживалась за чайным столиком, беседуя с пожилыми дамами. Когда князь Полянов подошел к жене, от него пахло алкоголем. Майя забылась и скривила носик, а потом отвергла приглашение на танец. Князь вежливо улыбнулся дамам и отошел, а дома сполна отыгрался за отказ.
— Никогда! Не смей! Отказывать! Мне! На людях! — чеканил он сквозь зубы, отсчитывая удары.
Плеть жалила так, что невозможно было умолять о пощаде. Майя только вопила, срывая голос, пока не потеряла сознание.
Мужчинам нельзя отказывать. Никогда.
По телу пробежала судорога, как будто она вновь испытала боль. А Мельницкий ничего не заметил, стал прощаться. Майя предложила остаться на ужин, но он отказался.
ebooksa