— Мы приближаемся к болотам. — шепотом пояснил Сахир, пока члены отряда перекусывали и утоляли жажду. — Это гнилые, опасные места, но Равил и его парни знают их, как свои пять пальцев. Мы должны пройти их засветло, иначе там и останемся — после заката солнца, из трясины вылезают жуткие твари, для которых и циклоп может стать обедом.
Болото встретило сладковатой, с оттенком тлена, вонью и сизым туманом, рваными хлопьями плавающим над темно-синей маслянистой жижей, разлитой между неровных кочек.
Равил встал во главе отряда, и медленно двинулся вперед, аккуратно перешагивая с кочки на кочку, ориентируясь на какие-то, одному ему известные отметки. Один из его сыновей занял место в середине цепочки, а второй шел последним, контролируя, чтобы никто не ступил мимо твердой поверхности.
Девушки шли вслед за мужчинами, радуясь, что на них надеты брюки и удобная обувь. Белинда и Тратти, физически крепкие и тренированные, легко прыгали с кочки на кочку. В отличии от них, Дессинии, никогда не уделявшей внимания физическим упражнениям, с трудом удавалось преодолевать расстояние между твердыми участками.
Рельеф не позволял устроить привал, вынуждая отряд все время двигаться вперед. И через несколько часов Дессиния уже с трудом перебиралась через опасные места, то и дело рискуя соскользнуть в болото. Санториан каждый раз подхватывал ее, не давая упасть, и вытягивал на твердую поверхность.
В очередном прыжке Дессиния совсем немного не долетела до следующего участка суши, и съехала ногой в болотную грязь. Тут же из-под маслянистой поверхности вылезло склизкое щупальце и метко стрельнуло в Белинду, закрутившись вокруг сапога.
Девушка вскрикнула и рухнула на бок, когда щупальце потащило ее. Санториан успел развернуться и крепко ухватить Дессинию, упираясь ногами в землю и не давая стащить испуганную девушку в вонючую жижу.
Свист клинка, и перерубленное щупальце, брызгая зеленой кровью втянулось обратно под маслянистую поверхность, оставив снаружи длинный извивающийся обрубок. Трой подхватил склизкий кусок кончиком клинка и отбросил в сторону, где трясина, жадно чмокнув, тут же его проглотила.
— Сколько нам еще идти по болоту? — Принц Санториан держал испуганную Дессинию на руках, крепко прижимая к себе, словно боясь, что она снова может упасть.
— Еще три-четыре часа, если мы не будем снижать скорость. — ответил Равил. — Но, боюсь девушки уже не смогут идти так быстро.
— Я понесу леди Дессинию, так что не беспокойся, Равил.
Думаю, нам нужно сделать по-другому. — вмешался Сахир. — Трое из нас обернутся, и понесут девушек на себе — это самый надежный и быстрый способ достичь края болота. Иначе мы рискуем не дойти до него засветло.
— Сант, вмешался Трой, видя, что брат предпочтет сам нести свою невесту, чем доверится оборотню. — Сахир прав, сажаем девушек на волков и продолжим движение. Нам важно быстро покинуть болото.
Три оборотня мгновенно превратились в огромных животных с густой, длинной шерстью, мощными лапами и крупными головами. Девушек устроили у них на спинах, и, почти бегом, отряд двинулся дальше.
Они мчались, стремительно перескакивая с одного безопасного места на другое, не обращая внимание на сгущавшийся туман и усиливающуюся вонь. Когда кто-то наступал слишком близко к краю зловонной жижи из нее выстреливало склизкое щупальце, как то, что схватило Дессинию, и пыталось зацепить ускользающую добычу. Несколько раз Трою приходилось пользоваться своим клинком и обрубать их, освобождая попавших в плен.
Равил все время подгонял и подгонял, заставляя всех двигаться на пределе возможностей. И оборотни, и драконы давно устали, а три смеска передвигались лишь на упрямстве и гордости. У девушек судорожно цеплявшихся за густую шерсть волков, от напряжения сводило руки и ныло все тело. Болотные испарения не давали нормально дышать, вызывая тошноту и головную боль. И каждый с нетерпением ждал, когда же они покинут это кошмарное место.
Уже смеркалось, когда отряд на полном ходу вылетел на твердую поверхность, оставив позади мерзкую, чавкающую топь.
Девушки соскользнули со спин оборотней, и все участники похода попадали на землю, приходя в себя и пытаясь отдышаться.
Алое солнце коснулось края горизонта, когда Сахир поднялся и указав на широкое открытое пространство, виднеющееся за редкими деревьями, объявил:
— Нам нужно пройти через это поле. На противоположном от нас крае вход в подземный тоннель, ведущий к храму силы. Лучше пойти туда с наступлением темноты, потому что циклопы обычно спят в это время. Но, полной уверенности, что мы с ними не встретимся, нет.
ebooksa