— Что на этот раз, Филипп? — спросил он. — Снова жаждешь магической дуэли?
— К счастью, нет, — ответил я. Действительно, то ли старшекурсники были умнее, то ли не желали терять место в гимназии, но мою слишком известную фамилию никто не припоминал. — Я хотел бы перейти на третью ступень, но мой наставник Джолис, мне кажется, не желает принимать бой.
— Джолис, говоришь? — Синтер поднялся и прошелся по кабинету. — Неудивительно, у него осталось две попытки, чтобы не вылететь из гимназии, и снова подняться со второй ступени для него будет непросто. Конечно, ты мало пробыл на второй ступени, но, учитывая проведенную инициацию, я готов пойти тебе навстречу. Попробуй. Однако не хочу, чтобы ты навредил Джолису. Да-да, — заметил он мой изумленный взгляд. — Я слежу за твоими успехами, Филипп. Ваши с Джолисом шансы равны, так что… будет вам бой. Жду тебя в восемь вечера в тренировочном зале номер два. Джолису передам сам, не трудись.
— Спасибо, куратор Синтер! — просиял я.
— Не торопись благодарить. Может, это сослужит тебе плохую услугу. Но я действительно за то, чтобы перевести тебя на третью ступень, а там карабкайся.
Я уже шел к двери, но вдруг остановился и обернулся.
— Куратор Синтер, а правда, что накануне меня разыскивали? — спросил неуверенно.
— Правда, — ответил куратор. — Но пока ты — курсант «Черной звезды», никто не тронет волоса на твоей голове. Поэтому не торопись покидать стены гимназии, Филипп. Хотя сейчас ты и идешь на рекорд.
— Какой рекорд? — не сразу понял я.
— Минимального срока окончания гимназии.
— И какой же срок является минимальным на данный момент? — даже стало любопытно.
— Год и три месяца, — ответил Синтер. — И если хочешь знать, кто его установил, я отвечу — нынешний магистр тьмы Фернан Кернер. Он, как и ты, слишком хотел как можно быстрее завершить образование.
— Но зачем?
— Это уже не мои тайны, а лично Фернана, только магия у него особенная, и ему нужен был контроль над ней. Иди, Филипп. Увидимся вечером.
До вечера оставалась еще уйма времени. Конечно, большую его часть заняли пары — к счастью, в основном теоретические, иначе Джолис победил бы меня до начала поединка. Я понятия не имел, что предложит куратор Синтер для нашей схватки, только был уверен, что это будет не бой в прямом его понимании.
Ровно в восемь я входил в тренировочный зал номер два. К моему удивлению, здесь был не только мой противник, но и много знакомых ребят, среди которых — сияющая Лиз и чем-то недовольный Роберт. Сам Джолис выглядел сосредоточенным и даже злым. Наверное, не думал, что я пойду к куратору. Пусть думает, что хочет. Этот поединок должен свершиться.
Синтер остался верен себе — он появился с восьмым ударом часов, расположенных на одной из башенок гимназии, вместе с куратором Джолиса, профессором защитной магии.
— О, да у нас тут зрители! — окинул он взглядом собравшуюся толпу. — Что ж, пусть. Джолис, Филипп, подойдите к нам.
Лиз подмигнула мне, я улыбнулся и направился к куратору. Тот пристально посмотрел на нас, будто оценивая, можем ли мы на самом деле сражаться.
— Итак, курсанты Джолис и Филипп, — продолжил Синтер. — Сегодня вам предстоит доказать, кто из вас достоин обучаться на третьей ступени. Так как вторая ступень не предполагает изучения исконно темных боевых заклинаний, то вы оказываетесь в заведомо неравных условиях, поэтому мы, посовещавшись с куратором Абером, пришли к выводу, что испытание должно проходить не в боевой магии, а в физической подготовке.